Ha comenzado la carrera para identificar una vacuna eficaz contra el virus COVID-19. Una vez descubierto, el proximo desafio sera fabricarlo y distribuirlo en todo el mundo.
Mi grupo de investigacion ha desarrollado un metodo novedoso para estabilizar virus vivos y otros medicamentos biologicos en una pelicula de disolucion rapida que no requiere refrigeracion y puede administrarse por via oral.
Dado que los ingredientes para hacer la pelicula son economicos y el proceso es relativamente simple, podria hacer que las campanas de vacunacion sean mucho mas asequibles. Grandes cantidades podrian enviarse y distribuirse facilmente dada su forma plana que ahorra espacio.
A nivel mundial, las tasas de vacunacion han mejorado durante la ultima decada, pero aun son demasiado bajas: 13,5 millones de ninos no fueron vacunados en 2018. Esta nueva tecnologia, publicada recientemente en la revista Science Advances, tiene el potencial de mejorar drasticamente el acceso global a vacunas y otros. medicamentos biologicos.
Inspirado en caramelos duros
Mi equipo de investigacion comenzo a desarrollar esta tecnologia en 2007, cuando los Institutos Nacionales de la Salud nos pidieron que desarrollaramos un metodo de administracion de una vacuna estable y sin agujas.
La idea de desarrollar una pelicula se inspiro en un documental sobre como el ADN de los insectos y otros seres vivos se puede conservar durante millones de anos en ambar. Esto nos hizo pensar en caramelos duros, como los que hacia mi abuela.
Era una idea simple, pero nadie la habia probado. Asi que nos pusimos a trabajar mezclando una variedad de formulaciones que contenian ingredientes naturales como azucares y sales y probamos su capacidad para formar un caramelo solido similar al ambar.
Inicialmente, muchas de las preparaciones que probamos mataron al organismo cuando se formo la pelicula o cristalizaron durante el almacenamiento, triturando el virus o la bacteria que estabamos tratando de preservar.
Pero finalmente, despues de unos 450 intentos en el transcurso de un ano, encontramos una formula que podia suspender virus y bacterias en una pelicula pelable.
A medida que ganamos mas experiencia con el proceso de produccion, trabajamos para simplificarlo de modo que no se necesitara una capacitacion tecnica extensa para hacerlo. Ademas, modificamos los ingredientes para que se secaran mas rapido, lo que permitia preparar un lote de vacunas por la manana y enviarlo despues del almuerzo.
Estoy involucrado con una startup que tiene como objetivo llevar esta tecnologia al mercado dentro de los proximos dos anos.
Mas beneficios
Todas las vacunas almacenadas pierden su potencia con el tiempo. La velocidad a la que lo hacen depende principalmente de la temperatura a la que se mantienen. Mantener las vacunas refrigeradas continuamente es dificil y costoso y, en algunas partes del mundo, casi imposible. Por lo tanto, crear una vacuna que pueda almacenarse y transportarse a temperatura ambiente es una gran ventaja.
El mayor avance de este proyecto se produjo cuando estabamos terminando nuestro proyecto de vacuna contra el ebola y encontramos peliculas que contenian el virus fabricadas hace tres anos, almacenadas en un recipiente sellado en la mesa del laboratorio. Por capricho, los rehidratamos y los probamos para determinar si la vacuna todavia era capaz de inducir una respuesta inmune. Para nuestra sorpresa, mas del 95 % de los virus de la pelicula seguian activos. Lograr este tipo de vida util para una vacuna no refrigerada fue asombroso.
A menudo no se tiene en cuenta la huella ecologica dejada por las campanas mundiales de inmunizacion. La campana de eliminacion del sarampion de Filipinas de 2004, que inmunizo a 18 millones de ninos en un mes, genero 19,5 millones de jeringas, o 143 toneladas de desechos punzantes y casi 80 toneladas de desechos no peligrosos: viales vacios, envoltorios de jeringas, tapones, hisopos de algodon y envases. Las implicaciones para una campana mas grande son significativas.
Nuestra pelicula, en cambio, puede ser distribuida por trabajadores de la salud equipados unicamente con un sobre que contenga la vacuna. Una vez tomado, no dejara rastro, a excepcion de una poblacion mundial saludable.
