El arrecife de coral, que alguna vez estuvo repleto de mas de 5000 erizos de mar de espinas largas, se convirtio en un pueblo fantasma en cuestion de dias. Esqueletos blancos con espinas colgantes salpicaban el arrecife cerca de la isla caribena holandesa de Saba, el agua turbia por los cadaveres que se desintegraban. En apenas una semana, el pasado mes de abril, la mitad de los erizos, Diadema antillarum , en una seccion del arrecife llamada “Diadema City” habian muerto. En junio, solo quedaban 100.
La misteriosa mortandad comenzo a barrer el Caribe en febrero. Es inquietantemente similar a un evento de mortalidad masiva en 1983 que elimino hasta el 99 por ciento de la poblacion caribena de Diadema , un gran golpe no solo para los erizos, que no se han recuperado por completo cuatro decadas despues, sino tambien para los arrecifes. Sin erizos pastando, las algas pueden abrumar un arrecife, danando el coral adulto y sin dejar ningun lugar para que se asiente el nuevo coral.
Antes de la extincion, la cobertura de coral de Saba, la parte de un arrecife que consiste en coral duro vivo en lugar de esponjas, algas u otros organismos, rondaba el 50 por ciento. Hoy, ese numero se ha reducido al 3 por ciento.
“Es simplemente cuesta abajo, cuesta abajo, cuesta abajo”, dice Alwin Hylkema, ecologista marino de la Universidad de Ciencias Aplicadas Van Hall Larenstein y la Universidad de Wageningen en los Paises Bajos, con sede en Saba (pronunciado “say-bah”).
Me entere del problema de los erizos de mar de Saba poco despues de saber que la isla existia. Saba es un bache en el Caribe; con 13 kilometros cuadrados, es aproximadamente una cuarta parte del tamano de Manhattan, con el imponente volcan Mount Scenery en su centro. Sus arrecifes atraen a los buceadores, pero la falta de playas lo protege del trafico regular de turistas del Caribe, de ahi su apodo, «la reina virgen». Lo que le falta a la isla en tamano y arena lo compensa con su gran variedad de especies, su biodiversidad. Los acantilados escarpados soportan varios microclimas. En solo unas pocas horas, un visitante puede caminar desde la roca volcanica hasta el campo de hierba y el bosque nuboso brumoso.
Esta diversidad hace de Saba el lugar perfecto para Sea & Learn, un programa educativo anual que atrae a cientificos de todo el mundo a la isla. Lynn Costenaro, ex propietaria de una tienda de buceo, lanzo el programa en 2003 para animar a mas buceadores a visitar Saba fuera de temporada. Pero el evento ha crecido hasta desempenar un papel importante en la educacion de los 2000 residentes de la isla sobre la vida silvestre y los ecosistemas unicos de su hogar.
A lo largo de octubre, los cientificos presentan sus investigaciones sobre todo, desde biologia y geologia hasta astronomia, en restaurantes y plazas. Varios investigadores tambien organizan viajes publicos de investigacion bajo el agua y en la costa, para que los asistentes puedan ver las langostas, las formaciones rocosas o las estrellas por si mismos.
Este tipo de compromiso local con el medio ambiente llega en un momento en que muchas especies estan en riesgo, y no solo en Saba, dice Severin Irl, ecologista insular de la Universidad Goethe de Frankfurt en Alemania. Aunque las islas cubren solo alrededor del 7 por ciento de la masa terrestre del mundo, albergan aproximadamente el 20 por ciento de todas las especies y el 75 por ciento de todas las extinciones documentadas.
Algunas especies de islas ocupan solo una isla; otros se distribuyen en pequenas poblaciones en varias islas. Las especies dentro de poblaciones pequenas pueden desarrollar un conjunto muy limitado de adaptaciones especificas de la isla, lo que significa problemas cuando llegan los humanos y las especies invasoras. Hoy en dia, cualquier planta o animal en una isla tiene 12 veces mas probabilidades de extinguirse que las especies en el continente, segun informaron Irl y un grupo internacional de investigadores en el Global Ecology and Conservation de noviembre de 2021 . Y el declive se esta acelerando a un ritmo sin precedentes. A medida que disminuye la biodiversidad, las islas pierden la complejidad que ayuda a mantener el ecosistema estable y menos vulnerable a las perturbaciones, como el cambio climatico.
“Estamos en medio de una crisis de biodiversidad… y las islas realmente estan soportando la peor parte de ese cambio global”, dice la aracnologa Lauren Esposito de la Academia de Ciencias de California, quien presento una investigacion sobre aranas y escorpiones en Sea & Learn.
Las caracteristicas que ponen en riesgo a los habitantes de la isla, su pequeno tamano y aislamiento, tambien los convierten en maravillosos laboratorios. Al igual que las famosas Islas Galapagos que llevaron a Charles Darwin a la seleccion natural, las islas presentan oportunidades para estudiar especies individuales, asi como la dinamica del ecosistema, en un microcosmos relativamente pequeno. En 2021, la Academia de Ciencias de California lanzo Islas 2030, codirigida por Esposito, en cinco archipielagos tropicales, incluidas las Antillas Menores, donde se encuentra Saba. El objetivo es realizar investigaciones sobre la biodiversidad y capacitar a las comunidades locales para que se conviertan en guardianes de sus entornos. El programa realizo su viaje inaugural a Sea & Learn de Saba en octubre pasado.
Asisti a Sea & Learn y los acompane en excursiones para ver el progreso y las dificultades que los investigadores habian experimentado mientras trabajaban en Saba para proteger una pequena orquidea, un pajaro de pico brillante y esos erizos moribundos.
Contando orquideas
En mi primera noche, me uni a lugarenos y turistas en el restaurante Brigadoon para escuchar a Mike Bechtold hablar sobre las orquideas de Saba. Bechtold, un experto en armas nucleares jubilado de Virginia que se enamoro de las orquideas mientras prestaba servicio en Corea, viajo por primera vez a la isla en 2003 para estudiar las flores. Desde entonces, se ha presentado varias veces en Sea & Learn. Esta fue su primera vez en siete anos.
Despues de definir una orquidea como una planta con flores de tres petalos y una larga lista de atributos inusuales, Bechtold describio la historia desorganizada de la investigacion de orquideas en Saba, incluida una serie de errores de comunicacion que han resultado en discrepancias en los conteos. Un libro publicado recientemente identifica 22 especies, mientras que Bechtold cuenta 32.
“Para saber que tenemos que preservar, bueno, al menos tenemos que saber que hay alli”, dice Michiel Boeken, un ex maestro de escuela secundaria de los Paises Bajos que estudio orquideas en Saba durante su mandato de 2010 a 2012 como director de la escuela de la isla. solo secundaria.
La manana despues de su presentacion, Bechtold dirigio una caminata a Spring Bay para buscar orquideas. Caminamos por la unica carretera principal de la isla, acertadamente llamada The Road. En el comienzo del sendero, descendimos a una franja de arboles cargados de musgo y otras plantas. Solo habiamos caminado durante unos 10 minutos cuando Bechtold senalo una Epidendrum ciliare , la orquidea mas comun en Saba, posada en un arbol.
Pasando con cuidado por encima de los cangrejos ermitanos, buscamos el monton de rocas que marcaban por donde dejar el camino para encontrar otra especie, Brassavola cucullata . Bechtold, Boeken y sus colegas encuestaron a la poblacion de Spring Bay entre 2011 y 2014 para ver si los numeros de Saba estaban disminuyendo. A medida que descendiamos por la empinada ladera, finalmente divisamos las diminutas flores blancas y amarillas de B. cucullata en lo alto de un arbol alto con una etiqueta de metal pegada debajo; fue el numero 582 de 834 plantas de B. cucullata que Bechtold ayudo a etiquetar una decada antes.
Contamos las hojas de la planta y las medimos. El equipo de Bechtold descubrio que las plantas mas grandes con mas hojas tenian mas posibilidades de sobrevivir que las plantas mas pequenas, al igual que las plantas que estaban mas arriba del suelo, como la #582. Las cabras salvajes devoraban a menudo las plantas cercanas al suelo.
La orquidea se encuentra desde Mexico hasta el norte de Sudamerica. Pero aqui, la poblacion de B. cucullata de hecho estaba disminuyendo, con plantas pequenas muriendo y no muchas plantas nuevas comenzando a crecer, informaron los investigadores en 2020 en el International Journal of Plant Sciences . Sin contar las flores durante muchos anos mas, si no decadas, sera dificil saber si la disminucion refleja la dinamica natural de la poblacion o si es una tendencia problematica.
Independientemente de la causa, el pequeno tamano de la poblacion hace que la B. cucullata de la isla sea vulnerable. Un huracan reciente derribo varios arboles de trompeta que albergaban grandes plantas de orquideas. Algunas de las plantas fueron aplastadas; otros, tirados al suelo cuando su arbol se derrumbo, se enfrentaron a la muerte por mordedura de cabra.
Seguimiento de pajaros tropicales de pico rojo
Una semana despues de la caminata de orquideas, me encontre encaramado en una roca en lo alto de un acantilado en Tent Bay, en la costa sur de la isla, buscando nidos escondidos en estrechas grietas de rocas. La ecologista alemana Lara Mielke, otra voluntaria y yo salimos al amanecer para combatir el calor, subiendo con los pies sobre los pies la colina expuesta. En lo alto, pajaros tropicales de pico rojo, con largas colas blancas y picos carmesi brillante, volaban a traves del mar.
Unas 1.500 parejas reproductoras de Phaethon aethereus mesonauta, una de las tres subespecies de pajaros tropicales de pico rojo, se reproducen en Saba, lo que representa una cuarta parte de la poblacion mundial de la subespecie. Los pajaros tropicales pasan la mayor parte de su vida en el mar, solo vienen a tierra durante unos meses cada ano para reproducirse y criar a un solo polluelo. Su lugar de anidacion en los acantilados hace que las aves sean dificiles de estudiar, incluso cuando estan en tierra. Afortunadamente, en Saba y la isla vecina Saint Eustatius, o «Statia», el terreno es duro pero no imposible de escalar.
Las islas holandesas de Saba y San Eustaquio se encuentran en el archipielago de las Antillas Menores, al sureste de Puerto Rico. A los pajaros tropicales de pico rojo les va diferente en cada isla.C. ChangLas islas holandesas de Saba y San Eustaquio se encuentran en el archipielago de las Antillas Menores, al sureste de Puerto Rico. A los pajaros tropicales de pico rojo les va diferente en cada isla.C. chang
Mientras subia, me sobresalto un graznido abrasivo proveniente de una grieta profunda que ocultaba un nido. Pero los pajaros graznan mas que muerden, y Mielke pudo meter su brazo en la pequena abertura y sacar al pajaro para envolver una banda alrededor de su pierna.
La mansedumbre, util cuando se trata de anillar, hace que estas aves sean vulnerables a los depredadores invasores. Los gatos salvajes que deambulan por los acantilados de la isla suelen comerse a los polluelos de aves tropicales. A lo largo de los anos, la Fundacion para la Conservacion de Saba ha establecido programas de erradicacion de gatos con un exito desigual.
Despues de anillar al ave, Mielke me entrego un huevo tibio que habia sacado del nido. Lo sostuve en la palma de mi mano mientras ella llenaba un recipiente de plastico con agua. La flotabilidad de un huevo indica que tan avanzado esta. Sin embargo, sabiamos que una vez que el polluelo naciera, probablemente no viviria mucho. En los ultimos anos, los investigadores han observado la desaparicion de todos los polluelos en Tent Bay, presumiblemente arrebatados por los gatos salvajes.
Las chicas tienen mejores probabilidades en el otro lado de la isla. En 2011 y 2012, Boeken, involucrado en varios esfuerzos de conservacion en Saba, descubrio que 62 de 83 crias, o el 75 por ciento, en Old Booby Hill cerca de Spring Bay al norte sobrevivieron para emplumar el nido. Y en Statia, que no tiene problemas con los gatos, hasta el 90 por ciento de los pollitos sobreviven despues de nacer. Aunque, por razones aun desconocidas, sus colonias producen muchos menos polluelos porque muchos huevos simplemente nunca eclosionan.
Los pajaros tropicales son fieles tanto a su pareja como al sitio de anidacion, a veces incluso regresan a la misma cavidad rocosa cada ano, dice la ecologa Hannah Madden del Instituto de Ciencias del Caribe Neerlandes, quien se mudo de los Paises Bajos a Statia en 2006 y ha encabezado la investigacion de aves tropicales de Statia y Saba. . Pero las aves pueden ser leales hasta la exageracion. Si un nido es robado repetidamente o los huevos no eclosionan, las posibilidades de criar pollitos con exito pueden aumentar si se reubican o encuentran una nueva pareja.
Alrededor de una cuarta parte de la poblacion mundial de una subespecie de pajaro tropical de pico rojo (se muestran un padre y un polluelo) vive en Saba. Las nuevas generaciones se ven amenazadas por los gatos salvajes que deambulan por los acantilados de la isla.L. Mielke
Madden y Mielke, trabajando como investigadores independientes, ahora estan analizando los datos de GPS de los patrones de alimentacion de la subespecie. La ultima evaluacion de aves marinas en todo el Caribe se realizo hace mas de dos decadas, por lo que Madden ha estado organizando seminarios web para ensenar a las personas en otras islas como recopilar dichos datos durante la temporada de anidacion del proximo ano.
“En 2023, queremos que personas de tantas islas como sea posible en el Caribe salgan y vigilen las aves marinas en sus islas”, dice ella.
Con la ayuda de voluntarios, la ecologista Lara Mielke (derecha) ha escalado acantilados para anillar aves tropicales y monitorear sus huevos. Tambien coloco rastreadores GPS en las colas de las aves para estudiar sus patrones de alimentacion.
Golpeando a casa
Peter Johnson, residente de Saba de la 11.ª generacion, ensena matematicas y fisica en la escuela secundaria. A veces, despues de clase, se sienta fuera de la escuela y escucha a los pajaros tropicales de pico rojo que vuelan sobre su cabeza.
«Su canto de pajaro es tan unico», dice. “Ciertamente son algo que me recuerda a mi hogar”.
Johnson era un nino cuando Sea & Learn comenzo en 2003. Todavia recuerda cuando, en quinto grado, los cientificos fueron a su salon de clases y le permitieron probarse un casco de espeleologia utilizado para explorar cuevas. Anos mas tarde, regreso a Saba luego de graduarse en ingenieria en Virginia. “Estas mas inclinado a estar orgulloso de tu lugar de origen, cuanto mas sabes al respecto”, dice.
Esposito, de la iniciativa Islas 2030, recuerda estar impresionado por la fluidez de los jovenes de Saban al hablar de la naturaleza. Los cientificos de Sea & Learn visitan las escuelas de Saba para ensenar sobre las especies unicas de la isla. Cuando Esposito les pregunta a los estudiantes si han visto la serpiente local de la isla, su unica serpiente, la corredora de vientre rojo, por lo general dicen que si. No obtiene la misma respuesta en Statia o en las islas vecinas.
“He visto el efecto directo de Sea & Learn”, dice. “Existe esta conexion entre las personas que vienen a investigar y la poblacion local y las comunidades que no existe en la mayoria de los otros lugares”.
La coordinadora de Sea & Learn, Emily Malsack, espera que el programa aliente a los lugarenos a quedarse en Saba para trabajar en la conservacion. Ya esta teniendo un impacto. Johnson es ahora el presidente de la Fundacion para la Conservacion de Saba. La nativa de Saban, Dahlia Hassell-Knijff, obtuvo una licenciatura en biologia en Mississippi, luego regreso a la isla, donde supervisa proyectos en la Alianza Regional de Naturaleza del Caribe Holandes. Tambien crecio asistiendo a Sea & Learn.
“Era una organizacion muy pequena [en ese momento], pero no me parecia pequena”, dice Hassell-Knijff. “Fue como un sueno hecho realidad para un nino pequeno”.
Una multitud se reunio en una plaza de Saba en octubre pasado para escuchar al investigador Alwin Hylkema hablar sobre los erizos de mar. Ha estado restaurando Diadema en los arrecifes de la isla desde 2017.
La historia de Hassell-Knijff es “una indicacion del progreso que esta por venir”, dice Esposito. Islands 2030 planea reclutar cientificos principiantes de cinco archipielagos para asistir a la Academia de Ciencias de California en San Francisco, donde pueden trabajar para obtener un titulo avanzado y convertirse en parte de una red de cientificos de su archipielago. La esperanza es que esta proxima generacion regrese a sus islas de origen para convertirse en lideres en la ciencia y la conservacion de la biodiversidad.
Hay una necesidad de este apoyo. Muchos investigadores que estudian la biologia de las islas viajan desde el extranjero, pasan algun tiempo y se van, lo que hace que la investigacion fracase e interrumpa los estudios a largo plazo que son cruciales para comprender las tendencias de la poblacion, por ejemplo, de orquideas y aves tropicales. Mielke termino recientemente sus seis meses en Saba para regresar a Alemania, y despues de 16 anos en Statia, Madden regreso a los Paises Bajos este verano.
“Es simplemente dificil”, dice Madden. “En este momento, no se quien se hara cargo de los proyectos en los que estoy trabajando”. A Bechtold tambien le preocupa quien rastreara las orquideas despues de que el y Boeken se retiren de la investigacion y ya no puedan viajar a Saba.
Salvando a los erizos
La noche en que el ecologista marino Alwin Hylkema presento su investigacion sobre Diadema , la plaza estaba llena con mas de 100 adultos y ninos. Hylkema se ha convertido en una especie de celebridad local. Al principio, realizo su investigacion sobre erizos en los Paises Bajos, visitando Saba dos veces al ano, hasta que se dio cuenta de que tenia mas sentido hacer sus estudios en el lugar. Se mudo con su familia a Saba en 2019.
Desde entonces, Hylkema ha trabajado en la restauracion de Diadema en los arrecifes alrededor de Saba. Pero es un desafio: despues de que las larvas de erizo se depositan en un arrecife, el pez ballesta reina y las langostas se las comen facilmente. Para ayudar a que mas animales sobrevivan hasta la edad adulta, el equipo de Hylkema ha estado recolectando a los jovenes, conocidos como colonos, y cultivandolos en un laboratorio en Saba. Una vez que los animales tienen unos pocos centimetros de ancho y es menos probable que se conviertan en comida, el equipo los devuelve a los arrecifes.
En octubre de 2021, las cosas empezaban a mejorar para los animales. Esa misma semana, el equipo de Hylkema crio a Diadema en cautiverio por primera vez en la historia del Caribe.
El exito del erizo de laboratorio llego justo a tiempo. Hylkema preve producir de 1000 a 2000 juveniles para fines de este ano, que espera utilizar para reabastecer a la poblacion devastada en Diadema City. Pero eso tendra que esperar hasta que se disipe lo que sea que este causando la mortandad. Los investigadores de la Universidad de Cornell estan analizando el tejido Diadema enviado por Hylkema y otros para tratar de determinar la causa, probablemente un patogeno.
Una tarde, hice autostop hacia el sur desde la ciudad de Windwardside en el centro de la isla hasta el puerto de Fort Bay, donde se encuentra el laboratorio de Hylkema. Queria ver a la Diadema criada en cautividad . Las cajas en el laboratorio estaban organizadas por tamano de erizo: los mas pequenos parecian pompones de una pulgada de largo; los erizos mas viejos parecian ciruelas cubiertas de largas agujas de coser negras.
En un contenedor de almacenamiento con aire acondicionado en la parte de atras, motas de larvas de erizo se arremolinaban en frascos de vidrio sobre una placa de metal vibrante. Despues de unos 50 dias, las larvas se asentaran y eventualmente seran transferidas a las cajas. Si todo va bien, los animales creceran en el laboratorio hasta que sean lo suficientemente grandes como para llevarlos a los arrecifes, donde comenzaran la proxima generacion de Diadema.
