Con la toma de posesión de un nuevo primer ministro de Alberta en octubre y la celebración de elecciones generales para fines de mayo de 2023, la política fiscal puede convertirse en un tema clave entre el Partido Conservador Unido de Alberta y el NDP.
Un tema clave para los analistas que estudian las finanzas de Alberta es el comportamiento errático del flujo de ingresos de la provincia, que está fuertemente ligado al precio del petróleo. El año pasado, las finanzas de Alberta pasaron de un déficit proyectado de $18,200 millones a un superávit de $3,900 millones. Este feliz resultado se debe casi en su totalidad al aumento de las regalías del betún a medida que los precios del petróleo aumentaron drásticamente.
Esto no es una anomalía. Desde 1965, todos los excedentes de Alberta se han atribuido a regalías de recursos. Esto significa efectivamente que, dado que las regalías petroleras constituyen una cantidad significativa de los ingresos del gobierno, los habitantes de Alberta solo han estado pagando entre el 50 y el 95 por ciento del costo total de los servicios públicos. Los habitantes de Alberta se han acostumbrado tanto a que estas regalías mantengan bajos los impuestos que se oponen a todas y cada una de las menciones de un impuesto provincial sobre las ventas.
La ‘ventaja fiscal de Alberta’
Alberta se enorgullece de ser la única provincia canadiense sin un impuesto provincial sobre las ventas y, en cambio, depende de sus ingresos por betún. Conocida como la «ventaja fiscal de Alberta», esta actitud se remonta a 1936 cuando un nuevo gobierno de Crédito Social introdujo un impuesto sobre las ventas del dos por ciento recomendado por una comisión de impuestos.
Los habitantes de Alberta no estaban contentos con el nuevo impuesto y el gobierno dejó de recaudar el impuesto después de un año y medio. Poco después de que se introdujera el impuesto, Alberta dejó de pagar su deuda, un incumplimiento que duró casi una década. El default expuso enormes fisuras en la estructura de las finanzas provinciales.
Los habitantes de Alberta, excesivamente dependientes de la fortuna de los precios del trigo en las décadas de 1920 y 1930, querían todo tipo de infraestructura pública (carreteras, sistemas telefónicos, canales de riego), pero incluso en tiempos económicamente buenos, se resistirían a cualquier intento de aumentar los impuestos para pagar las obras públicas.
Un libro que edité recientemente sobre la posibilidad de un impuesto provincial sobre las ventas en Alberta ilustra lo generalizada que sigue siendo esta actitud. Muchos políticos de Alberta dudan incluso en pronunciar las palabras «impuesto provincial sobre las ventas» por temor a una reacción violenta tanto de los ciudadanos como de los políticos.
Impuesto al suicidio político
Como documenta el periodista político Graham Thomson en el libro, numerosos ministros de finanzas provinciales han reflexionado sobre la posibilidad de considerar un impuesto provincial sobre las ventas. Cada vez, el primer ministro ordenó al ministro que repudiara estas reflexiones y confirmara que Alberta no impondría un impuesto provincial sobre las ventas.
El miedo en torno a un impuesto sobre las ventas es tan grande que el PST se conoce con otro término en Alberta: impuesto al suicidio político. Los políticos de Alberta temen que la promoción, o incluso la consideración, de un impuesto sobre las ventas como parte de sus plataformas electorales resulte en una derrota.
En julio, algunos investigadores de campañas de líderes de UCP descubrieron una controvertida columna escrita por la principal candidata de UCP, Danielle Smith, en septiembre de 2020 que abogaba por un impuesto a las ventas del cinco por ciento. Esta columna, que surgió solo a mitad de camino en la campaña de liderazgo de UCP, resultó en que los competidores cercanos de Smith, Travis Toews y Brian Jean, la atacaran en Twitter.
Toews, ex ministro de finanzas, afirmó que los habitantes de Alberta no pueden pagar un impuesto provincial sobre las ventas. El presupuesto de Alberta para 2022, en el que participó como ministro, muestra que si los habitantes de Alberta pagaran impuestos a las tasas de Ontario, los ingresos fiscales de Alberta serían 14 900 millones de dólares más altos.
Jean, quien es MLA del distrito electoral de Fort McMurray-Lac La Biche, aprovechó la oportunidad para condenar a Toews por apoyar un impuesto a las ventas. Si bien Toews no ha abogado por uno, dijo que en 2020 consideraría considerar un impuesto provincial sobre las ventas después de la pandemia. Este comentario fue suficiente para que Jean se aferrara.
En el otro lado de la división política, la exprimera ministra del NDP, Rachel Notley, y su ministro de finanzas también evitaron hablar de un PST durante su tiempo en el cargo. Esto nos dice que la aversión de los políticos de Alberta a los impuestos no es un tema partidista, sino cultural que está profundamente arraigado en la identidad de Alberta.
A la luz de este intercambio de Twitter, siguieron numerosos tuits, muchos a favor de un impuesto sobre las ventas, y surgió un #yestopst. A pesar de esto, las encuestas de opinión muestran que solo una minoría de los albertanos apoya dicho impuesto.
Un futuro más estable
Tal como están las cosas, es muy dudoso que cualquiera de las plataformas de los partidos de Alberta para las elecciones generales del próximo año incluya un impuesto provincial sobre las ventas. Desde entonces, la unidad del partido se ha restaurado con negaciones y promesas de evitar un impuesto sobre las ventas en medio de cuestiones más apremiantes, como la controvertida Ley de Soberanía de Alberta de Smith.
Si bien los políticos de Alberta aparentemente han abandonado la esperanza de intentar aumentar los impuestos, las finanzas inestables de la provincia eventualmente los obligarán a contemplar un impuesto provincial sobre las ventas. Los precios del petróleo son volátiles y Alberta depende en gran medida de ellos.
Desde que se convirtió en provincia, Alberta ha estado sujeta a los precios mundiales de las materias primas: trigo, petróleo, gas natural y betún. El excepcionalismo de Alberta ha significado una adicción al gasto público y aversión a los impuestos.
Esta contradicción ha llevado a fluctuaciones salvajes en su posición fiscal desde la bancarrota en 1936 hasta el estado crediticio triple A en 2016.
Alberta permanecerá en una montaña rusa fiscal sin un impuesto sobre las ventas y los habitantes de Alberta no tendrán más remedio que capear futuras tormentas como resultado del latigazo en el precio del petróleo. Un impuesto sobre las ventas, un impuesto que sea estable, fácil de administrar y cuya recaudación cueste menos que los impuestos sobre la renta, brindaría a los habitantes de Alberta una mejor alternativa. Tanto los trabajadores del sector público como del privado merecen algo mejor que aceptar el statu quo de auge y caída.
