A principios de 2022, aumentaron los casos de malaria en la ciudad etíope de Dire Dawa, con más de 2400 personas enfermas. El aumento en las infecciones fue obra de una especie de mosquito invasor que se está extendiendo por África, informan los científicos.
El hallazgo, presentado el 1 de noviembre en Seattle en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene, proporciona evidencia de que el vector invasivo puede provocar brotes de malaria. Es preocupante que la especie pueda prosperar en entornos urbanos, lo que lleva la amenaza de la malaria a muchos millones de personas más en todo el continente.
Anopheles stephensi es un mosquito originario de la India y el Golfo Pérsico, donde es un vector importante de los parásitos Plasmodium que causan la malaria en las personas. En África, el principal vector de la malaria es Anopheles gambiae. A. stephensi se informó por primera vez en el continente africano en Djibouti en 2012. Desde entonces, la especie ha aparecido en otros países africanos como Etiopía, Somalia y Nigeria.
No estaba claro qué tipo de carga de malaria podría traer el mosquito invasor a África, dice Fitsum Girma Tadesse, biólogo molecular del Instituto de Investigación Armauer Hansen en Addis Abeba, Etiopía. En los ocho años posteriores a la llegada del mosquito a Djibouti, el país reportó un aumento de 40 veces en los casos anuales de malaria, dice Tadesse. Pero nadie había relacionado directamente a A. stephensi con el aumento.
Entonces, cuando los casos de malaria aumentaron repentinamente en Dire Dawa, de 27 casos a 260 en solo tres semanas a principios de 2022, Tadesse y su equipo intervinieron para investigar.
Los investigadores rastrearon a 80 pacientes en la ciudad que habían buscado atención por malaria en una clínica local o universitaria, así como a 210 pacientes que habían buscado tratamiento por otras razones, y evaluaron a los miembros del hogar de los pacientes para detectar malaria. El equipo también escaneó los vecindarios de los pacientes para detectar la presencia de mosquitos adultos y larvas dentro de un radio de 100 metros de los hogares o, en el caso de los estudiantes que visitaron una clínica, los dormitorios.
El equipo descubrió que los pacientes de malaria vivían principalmente cerca de las fuentes de agua utilizadas por el mosquito invasor A. stephensi . Los hogares y los dormitorios cercanos a los hábitats acuáticos que albergan larvas de A. stephensi tenían 3,4 veces más probabilidades que los que no estaban cerca de dichas fuentes de agua de tener un miembro de la familia o del dormitorio que diera positivo en la prueba de malaria. Y la mayoría de los mosquitos adultos que atrapó el equipo, el 97 por ciento, eran de especies invasoras, la única especie de mosquito que los investigadores encontraron portadora de parásitos Plasmodium.
Los investigadores recolectaron muestras de las áreas de almacenamiento de agua en Dire Dawa, Etiopía, en busca de evidencia de una especie de mosquito invasor después de un brote de malaria que enfermó a más de 2000 personas.Tadele Emiru
A. stephensi “prefiere reproducirse en recipientes de almacenamiento de agua que suelen ser comunes en entornos urbanos en rápida expansión”, dice Tadesse. La especie nativa de mosquito, A. gambiae , tiende a usar fuentes naturales de agua como pequeñas piscinas, que son más comunes en las regiones rurales, agrega. La preocupación, entonces, es que con la expansión de A. stephensi junto con la urbanización en África, el mosquito podría explotar muchas nuevas fuentes de almacenamiento de agua.
“Esto expande el problema de la malaria de un problema predominantemente rural a un problema urbano”, dice Teun Bousema, epidemiólogo de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos.
De la astronomía a la zoología
Un estudio de 2020 de otro grupo de investigación estimó que si el mosquito invasor se propagara ampliamente en el continente, 126 millones de personas más en las ciudades podrían estar en riesgo de contraer malaria.
“La propagación de Anopheles stephensi es preocupante porque esta especie tiene una serie de características que la hacen difícil de controlar”, dice Tanya Russell, entomóloga médica de la Universidad James Cook en Townsville, Australia, que no participó en el estudio. Los insectos no solo pueden poner sus huevos en casi cualquier fuente de agua disponible, sino que también pueden sobrevivir estando secos durante largos períodos de tiempo. “Esto es muy poco característico de los vectores de la malaria”. Los mosquiteros tratados con insecticida y la fumigación de un insecticida residual en el interior son los principales enfoques de control de vectores para los mosquitos portadores de la malaria, dice Russell. Pero dado que A. stephensi también pica al aire libre, la propagación del mosquito puede reducir la eficacia de estas herramientas.
Los próximos pasos clave, dice Tadesse, son las intervenciones para reducir la transmisión de los parásitos mortales, lo que incluye atacar la fase larvaria del mosquito con productos químicos y alentar a las comunidades a cubrir y asegurar los recipientes de agua para evitar que los mosquitos pongan huevos en ellos.
“Se está cerrando la ventana de oportunidad para hacer algo con esta especie”, dice Bousema. “Entonces, realmente creo que esto requiere una acción muy urgente”.
