Hace unos 250 anos, James Watt, entonces fabricante de instrumentos cientificos de la Universidad de Glasgow, ideo el condensador de vapor separado mientras paseaba por Glasgow Green una manana de primavera en mayo de 1765. Si se puede rastrear un momento unico hasta el aumento del consumo de combustibles fosiles, entonces es seguramente esto.
La brillante idea de Watt fue triplicar la eficiencia de la energia de vapor, posiblemente empujando a Gran Bretana 60 anos hacia el futuro. Pero la nueva maquina de Watt no solo podria reemplazar el trabajo humano en la produccion, sino que tambien podria bombear agua de las minas de manera eficiente, acelerando asi la extraccion y el consumo de carbon. Lo que todavia era principalmente un combustible boutique para la industria y la calefaccion del siglo XVIII, se convertiria en el combustible elegido para alimentar la Gran Bretana industrial a finales del siglo XIX y principios del XX.
Ahora, debido a los riesgos climaticos del siglo XXI asociados con el consumo de combustibles fosiles a largo plazo, el movimiento de desinversion insta a las instituciones a retirar sus inversiones de la industria de los combustibles fosiles. Pero los que mas piden una desinversion general de todos los combustibles fosiles a menudo ignoran los matices de las transiciones energeticas anteriores, subestiman la escala del desafio y algunos incluso se oponen al crecimiento de tecnologias probadas con bajas emisiones de carbono, como la energia nuclear.
Si el clima es el problema y el carbono es el problema, entonces tal vez sea sorprendente que nuestra economia energetica se haya estado descarbonizando en terminos relativos durante siglos. No todos los combustibles son iguales, y las transiciones energeticas historicas de la madera al carbon y luego al petroleo, el metano y la energia nuclear han llevado a una caida constante en la cantidad de carbono emitido por unidad de energia entregada.
La conexion subyacente entre estas transiciones energeticas anteriores ha sido un aumento constante en la densidad energetica de los combustibles, por ejemplo, del carbon rico en carbono al metano rico en hidrogeno, que tiene un mayor impacto energetico peso por peso. Por supuesto, las emisiones acumuladas han crecido constantemente durante este periodo, pero eso se debe al estrecho vinculo entre el crecimiento economico y el consumo de energia durante la rapida industrializacion.
El combustible nuclear denso en energia significa mucha energia baja en carbono. Graeme Maclean, CC POR
Por lo tanto, una politica energetica pragmatica se basaria en una aceleracion de estas ondas largas historicas de mejora de la densidad energetica. Tal programa incluiria un cambio a gran escala del carbon rico en carbono al metano rico en hidrogeno y la energia nuclear libre de carbono, que pueden proporcionar energia segun la demanda.
Aunque sin duda las energias renovables desempenaran un papel importante en el futuro, son difusas y, por lo tanto, tienen una baja densidad de potencia y funcionan solo de manera intermitente, contrariando la tendencia historica a largo plazo. Si bien la energia nuclear a menudo puede reemplazar directamente al carbon, la energia eolica y solar aun requieren plantas de combustibles fosiles para garantizar que la electricidad siga fluyendo en los dias nublados y tranquilos.
Las baterias a escala industrial u otros sistemas de almacenamiento de energia pueden ser una solucion parcial, pero son un costo de capital adicional para lidiar con la intermitencia y la escala de almacenamiento requerida es inmensa.
Pero los cambios tambien pueden provenir de la propia industria de los combustibles fosiles. Solo la industria del petroleo y el gas tiene tanto el capital como la experiencia en ingenieria para hacer que el carbon sea mas limpio a traves de la captura y almacenamiento de carbono o reemplazar parcialmente el carbon rico en carbono con metano rico en hidrogeno. De hecho, pasar del carbon al metano como combustible de eleccion es una de las transiciones energeticas mas faciles y rentables que podriamos hacer a corto plazo. Esto se puede ver claramente a traves de la disminucion significativa en las emisiones de EE. UU. en los ultimos anos, que se debe en gran parte al gas de esquisto barato que desplaza al carbon.
Preguntas para desinversiones
El exito muy real de la industria del gas de esquisto de EE. UU. tanto en terminos economicos como de emisiones expone un problema para la posicion intransigente sobre todos los combustibles fosiles adoptada por el movimiento de desinversion.
En terminos de acciones de desinversion en el mundo real, vale la pena senalar que el vasto fondo de riqueza soberana de Noruega ha ajustado el margen de su cartera de energia, desinvirtiendo completamente en carbon pero reinvirtiendo cuidadosamente en petroleo y gas. De manera similar, la reciente adquisicion de la compania de gas natural BG Group por parte de Shell subraya el impulso para reemplazar el carbon con gas, siguiendo la larga tendencia historica de combustibles ricos en carbono a combustibles ricos en hidrogeno.
El movimiento de desinversion tambien necesita enfrentarse directamente a sus puntos de vista, a menudo muy contradictorios, sobre la energia nuclear. El climatologo veterano Jim Hansen afirma que creer en una transicion rapida que abandone los combustibles fosiles utilizando unicamente energias renovables es como “creer en el Conejo de Pascua”. Tambien califica a muchos de los principales grupos ambientalistas como uno de los mayores obstaculos para la reduccion de emisiones debido a su postura antinuclear intransigente.
La campana simultanea por la desinversion de todos los combustibles fosiles y el fin de la energia nuclear baja en carbono revela que, al menos para algunos, la campana de desinversion no se trata simplemente del clima, se trata de una agenda mucho mas amplia.
Invertir en innovacion energetica
Si nos tomamos en serio la reduccion del carbono y, al mismo tiempo, ofrecemos servicios energeticos modernos para todos, debemos centrarnos en la innovacion. Deberiamos recordar que cuando la nueva y eficiente maquina de vapor de James Watt comenzo a desplazar a la maquina anterior de Thomas Newcomen, no se requerian objetivos politicos de arriba hacia abajo ni incentivos estatales para fomentar la adopcion de la nueva tecnologia. La idea de Watt tuvo exito simplemente porque requirio solo un tercio de carbon para entregar la misma cantidad de trabajo mecanico.
El momento eureka de Watt llego al reparar este motor Newcomen. Museo Hunteriano, Univ. de glasgow
Si podemos desarrollar alternativas mas baratas y limpias a los combustibles fosiles en las proximas decadas que sean verdaderamente escalables, entonces la subsiguiente caida en los precios de la energia alcanzara a nuestros conciudadanos en las naciones en desarrollo que viven con los impactos de la austeridad energetica permanente y, como efecto secundario, la problema climatico finalmente se resolvera solo.
Finalmente, mientras miramos hacia el futuro desde el 250 aniversario de la invencion de James Watt, necesitamos redescubrir rapidamente su inventiva de la era de la ilustracion y reclamar la nocion de un futuro progresivo centrado en el ser humano. En el largo ocaso de la era de la quema de lena antes de James Watt, trabajabamos por energia, pero ahora la energia trabaja para nosotros, liberandonos para buscar todo lo que es bueno en nuestra civilizacion moderna.
Tambien debemos tener claro que, a largo plazo, los problemas profundamente entrelazados de la energia y el clima no seran resueltos por la ciencia del clima; seran resueltos por la ciencia de la ingenieria, mientras que la pobreza energetica mundial se resolvera desinflando, no inflando, los precios de la energia.
La inicial de James Watt esta estampada en cada bombilla, midiendo la potencia que entrega, pero tambien recordandonos la luz intelectual y el gran progreso que trajo al mundo. En lugar de obsesionarnos con el simbolismo de la desinversion, esto es en lo que debemos invertir.
