Nuestro conocimiento de los contaminantes tóxicos, el agotamiento de la capa de ozono y el cambio climático provocado por el hombre se remontan a la misma persona: el científico británico James Lovelock. A través de su investigación e inventos, ayudó a desarrollar numerosos conocimientos sobre cómo los humanos impactan el medio ambiente. Lovelock murió a principios de este verano, el 26 de julio, cuando cumplió 103 años.
En un comunicado compartido en Twitter, la familia de Lovelock recordó su «sentido de curiosidad ilimitado, un sentido del humor travieso y pasión por la naturaleza». Más ampliamente, Lovelock era conocido como el inventor del detector de captura de electrones, que medía la concentración de sustancias químicas creadas por el hombre en el medio ambiente, y como el desarrollador de la teoría Gaia de que la Tierra funcionaba como un «organismo vivo». Su teoría finalmente dio forma a la comprensión de la comunidad científica sobre el calentamiento global.
“Sin Lovelock, los movimientos ambientales en todo el mundo habrían comenzado más tarde y tomado un camino muy diferente”, dijo Jonathan Watts, editor ambiental global de The Guardian , a Helena Horton de The Guardian . Watts conocía a Lovelock y está escribiendo una biografía sobre él.
Nacido en el sur de Inglaterra en 1919, Lovelock desarrolló un interés por la ciencia durante los viajes a la biblioteca pública cuando era niño, escriben Pearce Wright y Tim Radford de The Guardian . En 1940, comenzó a trabajar en Londres como científico de plantilla en el Instituto Nacional de Investigación Médica de Mill Hill.
Durante su tiempo en el NIMR, inventó el detector de captura de electrones, un dispositivo del tamaño de una caja de fósforos que permitió realizar observaciones fundamentales sobre el medio ambiente. El detector midió pequeñas cantidades de sustancias químicas a base de cloro en el aire, lo que llevó al descubrimiento de sustancias químicas tóxicas en los alimentos, el agua y el suelo. Su invento proporcionó evidencia utilizada en el influyente libro de Rachel Carson de 1962, Primavera silenciosa , escribe Keith Schneider del New York Times .
El dispositivo de Lovelock también ayudó a los científicos a determinar que los clorofluorocarbonos, sustancias químicas utilizadas en aerosoles y refrigerantes, estaban agotando la capa de ozono de la atmósfera, escribe The Guardian. Según el Times, Lovelock luego usó el dispositivo para confirmar que el smog era causado por contaminantes industriales.
Después de dejar el NIMR en 1961, Lovelock se mudó al otro lado del océano para trabajar en los programas lunares y marcianos de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, escribe Jill Lawless para Associated Press (AP). Mientras estaba allí, comenzó a preguntarse por qué la atmósfera de la Tierra era tan diferente de la de otros planetas del sistema solar, así como por qué la temperatura de la superficie del planeta no había aumentado mientras que la energía del sol sí lo había hecho, según The Guardian . Propuso que la Tierra no era solo un lugar donde la vida simplemente sobrevivía, sino que estaba formada por organismos vivos, creando un sistema de autorregulación, una idea conocida como la teoría de Gaia.
Al principio, los científicos vieron esta idea como radical. Pero después de que Lovelace y la microbióloga Lynn Margulis desarrollaran una investigación que respaldara la teoría en la década siguiente, finalmente se convirtió en parte de la corriente científica principal. Desde entonces, la teoría ha sido una pieza clave para comprender el calentamiento global, escribe el Times.
Lovelock «desempeñó un papel creíble y significativo en literalmente salvar la Tierra al ayudar a descubrir que la capa de ozono estaba desapareciendo» , dice al Times Bill McKibben, ambientalista y autor del libro The End of Nature . “La teoría de Gaia es su contribución más interesante. A medida que el calentamiento global surgió como el mayor problema de nuestro tiempo, la teoría de Gaia nos ayudó a comprender que pequeños cambios podrían cambiar un sistema tan grande como la atmósfera de la Tierra”.
Después de su paso por la NASA, Lovelock trabajó principalmente como científico independiente. A veces se enfrentó con los ambientalistas y argumentó que la energía nuclear era la única forma de detener el calentamiento global, según AP. Era “un inconformista que tenía una posición ventajosa única que provenía de ser, como él decía, mitad científico y mitad inventor”, le dice a la AP Roger Highfield, director científico del Museo de Ciencias de Gran Bretaña.
En años posteriores, Lovelock habló sobre la amenaza del cambio climático. Según The Guardian , dijo en una conferencia de 2011, “mi razón principal para no relajarme en una jubilación feliz es que, como la mayoría de ustedes, estoy profundamente preocupado por la probabilidad de un cambio climático enormemente dañino y la necesidad de hacer algo al respecto. ahora.»
