Es posible que haya escuchado las grandes y largas noticias de COVID que salieron recientemente: un estudio escoces informo que aproximadamente la mitad de las personas infectadas con SARS-CoV-2 no se han recuperado por completo de seis a 18 meses despues de la infeccion. Ese resultado hace eco de lo que muchos medicos y pacientes han estado diciendo durante meses. El COVID prolongado es un problema grave y una gran cantidad de personas lo estan enfrentando.
Pero es dificil encontrar tratamientos para una enfermedad que aun esta tan mal definida. Un gran esfuerzo de investigacion en los Estados Unidos espera cambiar eso. Y uno de mis colegas, el director de noticias de Science News , Macon Morehouse, echo un vistazo al proceso.
En los ultimos dos meses, Morehouse ha donado 15 viales de sangre, dos muestras de orina y una muestra de saliva. Los tecnicos le han medido la presion arterial, el nivel de oxigeno, la altura, el peso y la circunferencia de la cintura y han contado cuantas veces podia levantarse de sentada a estar de pie en 30 segundos. Morehouse no esta enferma, ni esta recopilando datos para su salud. Lo esta haciendo por la ciencia.
Morehouse esta participando en un largo estudio de COVID en la Universidad de Howard en Washington DC. Es parte de un gigante de muchos brazos de un proyecto con un ojo en una cosa: los efectos a largo plazo en la salud de COVID-19. Lanzada el ano pasado por los Institutos Nacionales de Salud, la Iniciativa RECUPERAR tiene como objetivo inscribir a aproximadamente 60,000 adultos y ninos. En el sitio de Howard, Morehouse es el voluntario numero 182.
Es algo asi como un unicornio entre los participantes del estudio: hasta donde ella sabe, Morehouse nunca ha tenido COVID-19. En ultima instancia, alrededor del 10 por ciento de los participantes incluiran personas que han evitado el virus, dice Stuart Katz, cardiologo y lider del estudio RECOVER en NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. Los cientificos continuan reclutando voluntarios, pero «omicron hizo que fuera mas dificil encontrar personas no infectadas», dice.
Los cientificos de RECOVER necesitan participantes como Morehouse para que los investigadores puedan compararlos con personas que desarrollaron COVID durante mucho tiempo. Eso podria revelar que es la enfermedad y a quien tiende a atacar. “Nuestros objetivos son definir un COVID prolongado y comprender cual es su riesgo de contraerlo despues de la infeccion por COVID”, dice Katz. Sus resultados podrian ser un primer paso hacia el desarrollo de tratamientos.
Linea de tiempo apretada
Durante el primer ano de la pandemia, los medicos notaron que algunos pacientes con COVID-19 desarrollaron sintomas a largo plazo, como confusion mental, fatiga y tos cronica. En diciembre de 2020, Katz y otros medicos y cientificos se reunieron para discutir lo que se sabia. Resulto que la respuesta no era mucha. “Este es un virus nuevo”, dice. “Nadie sabia lo que podia hacer”. Casi al mismo tiempo, el Congreso aprobo $1.150 millones para que los NIH estudiaran las consecuencias para la salud a largo plazo del COVID-19.
Avance rapido cinco meses, y la agencia habia otorgado casi $ 470 millones a NYU Langone Health para que sirviera como centro para sus largos estudios COVID. “Todo estaba en una linea de tiempo muy, muy comprimida”, dice Katz. Luego, NYU se apresuro a elaborar un plan de estudio centrado en tres grupos principales: adultos, ninos/familias y, finalmente, muestras de tejido de personas que murieron despues de tener COVID-19. No era el tipico proyecto de investigacion, dice Katz. “Nos encargaron estudiar una enfermedad que no tenia una definicion”.
De la astronomia a la zoologia
Hoy, RECOVER ha inscrito a poco mas de la mitad de un objetivo de 17,680 adultos. Katz espera cruzar esta linea de meta para la primavera de 2023. La parte del proyecto centrada en los ninos tiene mas camino por recorrer. La meta es inscribir a cerca de 20.000 ninos; hasta ahora, tienen alrededor de 1200, dice Diana Bianchi, directora del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver y miembro del comite ejecutivo de RECOVER.
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Algunos cientificos y pacientes han criticado a RECOVER por moverse demasiado lento. Como alguien que se ha recuperado de un largo COVID, Katz dice que lo entiende. “Comenzamos hace un ano y medio y aun no tenemos respuestas definitivas”, dice. “Para las personas que han estado sufriendo, puedo entender lo decepcionante que es”.
Pero para RECOVER, con mas de 400 medicos, cientificos y otros expertos involucrados, aproximadamente 180 sitios en todo el pais que inscribieron a los participantes y un cronograma de subvenciones que echo por tierra el orden habitual de los eventos, el viejo dicho sobre construir el avion mientras se vuela encaja, dice Katz. . “Estamos trabajando muy, muy duro para avanzar lo mas rapido posible”.
Buscando respuestas
Recientemente, otras facetas de la iniciativa han comenzado a brillar. Un analisis de los registros de salud electronicos encontro que entre las personas menores de 21 anos, los ninos menores de 5 anos, los ninos con ciertas afecciones medicas y los que habian tenido infecciones graves de COVID-19 pueden tener un mayor riesgo de COVID prolongado, informaron los cientificos en JAMA Pediatrics en agosto. Y un estudio de registros de salud diferente sugiere que los adultos vacunados tienen cierta proteccion contra el COVID prolongado, incluso si tuvieron una infeccion avanzada. Los cientificos publicaron ese hallazgo este mes en medRxiv.org en un estudio que aun no ha sido revisado por pares.
Estos estudios aprovechan los datos que ya se han recopilado. La mayor parte de los estudios RECOVER tomara mas tiempo, porque los cientificos seguiran a los pacientes durante anos, analizando los datos en el camino. “Estos son estudios observacionales longitudinales”, dice Katz. “No hay intervencion; basicamente estamos tratando de entender que tan largo es el COVID”.
Aun asi, Katz espera ver los primeros resultados a finales de este otono. Para entonces, los cientificos deberian tener una definicion oficial, aunque aproximada, de COVID prolongado, que podria ayudar a los medicos que luchan por diagnosticar la enfermedad. Para fin de ano, Katz dice que RECOVER tambien podria tener respuestas sobre la persistencia viral, si las reliquias de coronavirus que quedan en el cuerpo reinician los sintomas de alguna manera.
El proyecto tambien ha generado recientemente un brazo de ensayos clinicos, que puede lanzarse este invierno, dice Kanecia Zimmerman, especialista en cuidados intensivos pediatricos que lidera este esfuerzo en el Instituto de Investigacion Clinica Duke en Carolina del Norte. Uno de los primeros ensayos planificados probara si una terapia antiviral que elimina el SARS-CoV-2 del cuerpo ayuda a los pacientes con sintomas persistentes.
Aunque RECOVER es un gran esfuerzo para comprender el COVID prolongado, el progreso requerira investigacion e ideas de un amplio grupo de cientificos, dice Diane Griffin, microbiologa de la Escuela de Salud Publica Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore y miembro de Long COVID Research. Iniciativa, que no esta involucrado en el proyecto. “El hecho de que hayamos invertido en este gran estudio no nos dara todas las respuestas”, dice.
Pero la informacion de los participantes del estudio como Morehouse y los otros casi 10,000 adultos que ya se inscribieron en RECOVER ayudara. Mientras tanto, el apoyo continuo para la investigacion prolongada de COVID es crucial, dice Griffin. “Esa es la unica forma en que eventualmente resolveremos esto”.
