Casi cuatro veces el tamaño de Texas, pero con solo 2,6 millones de habitantes, Australia Occidental (WA) recibe pocos turistas en comparación con la costa este de Australia, más desarrollada, donde se encuentran Sydney y Melbourne. La capital del estado, Perth, está a 1.300 millas de la ciudad más cercana, Adelaide.
Pero aquellos que viajan a WA descubren que algunos de sus sitios más atractivos están frente a sus costas, escondidos bajo las olas del Océano Índico. Aquí, los naufragios se pueden encontrar en todas partes, desde las playas de la ciudad hasta los parques marinos remotos, y sirven como el foco de una nueva serie de televisión documental de seis partes, Shipwreck Hunters Australia. Además de ser excelentes lugares para bucear, estas ruinas submarinas revelan corrientes sorprendentes de la historia marítima de WA.
Costa del naufragio
Desde la década de 1600, esta costa se convirtió en un cementerio para barcos holandeses, británicos y portugueses, dice Ross Anderson, curador de arqueología marítima en el Museo de Australia Occidental. Muchos barcos perecieron en la ruta de navegación de Roaring Forties desde Europa a Indonesia. Se aventuraron demasiado al este y se adentraron en las traicioneras aguas de WA, que están cargadas de trampas explosivas naturales como mareas extremas, arrecifes poco profundos en alta mar, imponentes acantilados marinos y un clima peligroso.
El error humano fue la causa del primer naufragio registrado de WA hace 400 años. Los visitantes del impresionante Museo de Naufragios WA de Perth pueden ver un cañón de hierro fundido recuperado de este barco, el Trial, que se hundió a unas cien millas al oeste de la ciudad de Karratha, en el norte del estado, en 1622. También pueden conocer su escandalosa historia.
En el camino de Inglaterra a Indonesia, el Trial se desvió, chocó contra rocas y se hundió. Más de cien tripulantes fueron tragados por el mar. Uno de los 36 que sobrevivieron, el capitán del barco John Brookes, mintió sobre su desaparición para ocultar su negligencia. Esta cuenta falsa ocultó el lugar de descanso del Proceso durante tres siglos, dice Alistair Paterson, profesor de arqueología en la Universidad de Australia Occidental.
Una ubicación remota similar protegía el secreto del mayor misterio marítimo de Australia. El Museo Marítimo WA de Perth explica a los visitantes cómo una estruendosa batalla de la Segunda Guerra Mundial entre el alemán HSK Kormoran y el australiano HMAS Sydney II hundió ambos barcos de guerra, matando a 645 tripulantes australianos y más de 70 alemanes en 1941.
Los medios australianos se obsesionaron con la búsqueda de estos barcos, que no se encontraron hasta 2008, a unas 180 millas al oeste de la ciudad de Carnarvon, en WA. «El Sydney y el Kormoran fueron difíciles de encontrar debido a la profundidad [del naufragio] de 1.5 millas y las dificultades para calcular dónde finalmente se hundieron los barcos», dice Paterson.
Si ese fue el peor desastre oceánico de WA, el Batavia fue el más macabro. Este barco holandés que se dirigía a Indonesia transportaba a más de 300 personas y grandes riquezas cuando chocó contra un arrecife y se hundió en las islas Houtman Abrolhos de WA en 1629.
Unos 250 pasajeros de Batavia lograron sobrevivir en tres islas pequeñas. Entre ellos había intrigantes asesinos. Semanas antes, el capitán y el subcomerciante del Batavia habían ideado un plan para apoderarse del barco, robar su botín y convertirse en piratas. Estos hombres y sus subordinados masacraron a más de 120 supervivientes del naufragio.
Los turistas pueden bucear o hacer esnórquel en este naufragio conduciendo cinco horas al norte de Perth, hasta Geraldton, y luego haciendo un recorrido en barco por las islas Houtman Abrolhos, 55 millas al oeste. Los restos de Batavia se encuentran a solo 16 pies debajo de la superficie. También se pueden explorar virtualmente a través del libro electrónico interactivo gratuito del Museo WA, Batavia 1629, que utiliza fotografías, modelos 3D y animaciones para representar el viaje fatal del barco.
Otro naufragio accesible para bucear en Abrolhos inspiró a Ash Sutton, uno de los miembros del equipo documental de Shipwreck Hunters Australia, con su historia de supervivencia contra viento y marea. El barco holandés Zeewijk se hundió en 1726, pero 82 de sus 208 pasajeros varones lograron milagrosamente llegar a Indonesia en un barco improvisado.
“Un grupo de marineros [de Zeewijk] vivieron en el naufragio durante meses mientras estaba posado en un arrecife”, dice Sutton, que ahora vive en las islas Houtman Abrolhos. “Es una de las historias más notables que he escuchado”.
Misterios hundidos
Los turistas no necesitan salir de Perth para sumergirse en la historia marítima de este estado, dice el arqueólogo marino Jeremy Green. El naufragio británico Omeo, que volcó en 1905, descansa a solo 80 pies de la orilla en las aguas azules de la playa Coogee de Perth. Es parte de Coogee Maritime Trail, una ruta de snorkel de 750 pies de largo adornada con arrecifes artificiales y esculturas submarinas.
Otros naufragios se encuentran a 10 millas al noroeste del Omeo, en el popular destino turístico Rottnest Island. Este paraíso libre de automóviles está rodeado de exquisitas playas, lugares para surfear y arrecifes de coral, que han hundido una docena de embarcaciones en los últimos dos siglos. Estas ruinas están hechas a la medida para el buceo, debido al agua translúcida, las profundidades poco profundas y la presencia de 25 especies de coral tropical.
Lo que los turistas no pueden explorar es el SS Koombana. Nunca se ha encontrado. Un barco de pasajeros de lujo similar al Titanic, transportaba a más de 150 personas entre Port Hedland y Broome, en el extremo norte de WA, cuando se desvaneció en la ira de un ciclón en 1912.
«Se han realizado varios intentos de encontrar el lugar de descanso final de Koombana durante décadas, y encontrar los restos del naufragio es un misterio marítimo sobresaliente que nos encantaría resolver», dice Ross Anderson.
