Por qué el horario de verano no es saludable, según la ciencia

El horario de verano ha terminado y la mayoría de los estadounidenses han retrasado sus relojes una hora. Mi hijo de sexto grado está en el cielo.

A las 6:50 am en estos días, nuestro zombi preadolescente, una vez irritable, ahora está… moderadamente despierto y relativamente lúcido.

En lugar de salir a la luz diáfana del amanecer, tiene un sol radiante por la mañana que brilla alrededor de sus cortinas. Cuando se va a la escuela, el sol ha estado alto casi una hora completa. Solo un cambio de 60 minutos ha aligerado tanto la mañana como su estado de ánimo. En el desayuno de hoy, creo que incluso vi una sonrisa.

El 6 de noviembre, todos los estados de los Estados Unidos excepto Hawái y la mayor parte de Arizona cambiaron del horario de verano, o DST, al horario estándar (esos dos estados no observan el horario de verano). Ese interruptor cambió una hora de luz de la tarde a la mañana. En marzo, nos moveremos en la otra dirección cuando «saltemos adelante», cambiando la luz de la mañana por las tardes más brillantes.

El cambio de horario bianual de los Estados Unidos ha estado encendiendo los titulares desde la votación unánime del Senado de los Estados Unidos en marzo para hacer permanente el horario de verano. La Ley de Protección contra la Luz del Sol renunciaría a girar los relojes de un lado a otro, repitiendo un experimento impopular que el Congreso intentó en la década de 1970 y dando prioridad a la luz del atardecer durante todo el año. Pero el caso de salud para permanecer en el horario de verano es bastante oscuro. Y lo que tal cambio podría significar para los adolescentes es especialmente sombrío.

Incluso el nombre «horario de verano» no es del todo correcto, dice Kenneth Wright, un experto en sueño y ritmo circadiano de la Universidad de Colorado Boulder. No hay cambios en la cantidad de luz del día, dice. “Lo que estamos haciendo es cambiar la forma en que vivimos en relación con el sol”. Cuando adelantamos nuestros relojes una hora, el mediodía ya no representa cuando el sol está cerca de su punto más alto en el cielo. De repente, los horarios de las personas están solarmente fuera de sincronización.

Eso es un gran problema biológicamente, dice Wright. Los humanos evolucionaron con un ciclo diario de luz y oscuridad. Eso establece los ritmos de nuestros cuerpos, desde que dormimos y nos despertamos hasta que se liberan las hormonas. La luz de la mañana, en particular, es una señal clave para despertar. Cuando jugamos con el tiempo, dice, «esencialmente estamos tomando la decisión: ¿Queremos ir con lo que hemos evolucionado, o queremos alterar eso?»

Desde una perspectiva de salud, si tuviera que clasificar el horario de verano permanente, el horario estándar permanente o nuestra práctica actual de cambio de reloj bianual, Wright dice: «Creo que la respuesta es increíblemente clara». El tiempo estándar permanente es más saludable para los humanos, dice. En su opinión, el horario de verano permanente ocupa el último lugar.

De la astronomía a la zoología

Wright no está solo. A medida que el horario de verano llegaba a su final anual, los expertos en sueño de todo el país se pronunciaron a favor del horario estándar.

Los científicos han relacionado la pérdida de sueño, los ataques cardíacos y un mayor riesgo de morir en el hospital después de un derrame cerebral con la transición al horario de verano, escribió la neuróloga Beth Malow en Sleep en septiembre. Ella testificó sobre eso este año ante un subcomité de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.

“Mi mensaje general fue que el horario estándar permanente era una opción más saludable”, dice Malow, del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.

Tanto para Malow como para Wright, algunos de los estudios más convincentes examinan los límites de las zonas horarias de EE. UU. Los científicos sugirieron en 2019 que vivir en el lado de la frontera donde se pone el sol tarde afecta la salud y el sueño de las personas en comparación con quienes viven en el lado del atardecer temprano. Un estudio similar en 2018 también encontró un mayor riesgo de cáncer de hígado entre más al oeste vivían las personas dentro de una zona horaria, donde el sol sale y se pone más tarde en el día.

Pero las desventajas de la luz nocturna no siempre son claras. Un estudio de noviembre, por ejemplo, sugirió que el horario de verano durante todo el año reduciría las colisiones entre venados y vehículos (SN: 11/2/22) . Pero estudios como estos pueden ser difíciles de interpretar, dice Malow. Otros factores pueden entrar en juego, como la actividad estacional de los ciervos y las condiciones cambiantes de la carretera. “La literatura sobre accidentes automovilísticos ha sido muy variada”, dice ella. “He visto cosas salir por ambos lados”.

Ella señala un estudio en Time & Society en junio que encontró que las personas en el borde occidental de una zona horaria tenían más muertes automovilísticas que sus vecinos del este.  

Las mañanas oscuras y las tardes claras significan que los relojes biológicos de las personas no se alinean con el sol. Ese desajuste puede dificultar el sueño, lo que hace que los conductores se sientan somnolientos, lo que puede influir en las colisiones, dice Malow. Por las tardes, si “todavía hay luz en el cielo, nos trastorna el cerebro”. 

La luz de la mañana despierta el cerebro.

Los cerebros de los adolescentes y preadolescentes son aún más vulnerables, dice Malow. Cuando los niños pasan por la pubertad, el cerebro espera una o dos horas más para liberar melatonina, la «hormona de la oscuridad», que le dice a los cuerpos de niños y adultos por igual que es hora de irse a dormir.

La hora de acostarse puede ser difícil para los niños mayores porque, fisiológicamente, no tienen tanto sueño como antes. Y como aprendí con mi hija, si se incluye el horario de inicio temprano de la escuela, levantarse y brillar puede ser aún más difícil.

“Yo también tengo un estudiante de secundaria. Es brutal”, dice Lisa Meltzer, psicóloga pediátrica del sueño en National Jewish Health en Denver. Algunos distritos escolares de EE. UU. están realizando cambios que podrían facilitar las mañanas. Este año, la mayoría de las escuelas secundarias y preparatorias de California debutaron con horarios de inicio más tardíos. Hace cinco años, el distrito escolar de Meltzer se embarcó en un experimento similar. Lo que aprendieron puede enseñarnos cómo les iría a los niños mayores si el horario de verano se mantuviera durante todo el año, dice Meltzer.

En 2017, el distrito escolar de Cherry Creek en los suburbios de Denver invirtió los horarios de inicio temprano de las escuelas intermedias y secundarias con los horarios más tardíos de las escuelas primarias. El cambio no afectó mucho a los niños más pequeños, que aún comenzaban las clases mucho después del amanecer, a las 8 a. m., dice Meltzer, quien presentó la ciencia detrás del cambio de horario escolar a su junta escolar. Pero los niños mayores, que comenzaban la escuela a las 8:20 a. m. o a las 8:50 a. m., notaron una gran diferencia. Dormían más por la noche y tendían a funcionar mejor durante el día, informó el equipo de Meltzer más recientemente en la edición de febrero de Sleep Medicine.

La luz de la mañana es crucial para mantener el cuerpo de las personas a tiempo, dice Meltzer. Con el horario de verano permanente, los niños no tendrán la misma luz solar que les abrirá los ojos y les despertará el cerebro. “Necesitamos la luz del sol de la mañana para mantener nuestros relojes internos en marcha”, dice ella. “No puedo enfatizar esto lo suficiente”.

Hasta ahora, el plan del Senado para el horario de verano durante todo el año parece haberse estancado, por lo que la perspectiva de un cambio eterno hacia la luz del atardecer no parece brillante. Pero cuando llegue marzo, cuando el horario de verano comience de nuevo, tendremos que ajustarnos nuevamente.

Para los niños que luchan con el sueño, Sonal Malhotra, neumóloga pediátrica y doctora del sueño en el Baylor College of Medicine en Houston, tiene algunos consejos. La consistencia es clave, dice ella: horarios regulares de sueño, comida y ejercicio. Y al despertar, agrega, “asegúrate de tener luz brillante”. Malhotra también recomienda evitar las siestas vespertinas y la cafeína.

No sé si mi hija alguna vez tendrá los ojos brillantes y la cola peluda por las mañanas (yo no), pero cuando las mañanas finalmente se oscurezcan, el consejo de Malhotra puede darnos algo a lo que recurrir.