Esta región remota es un coto de caza privilegiado para los criptozoólogos, personas que buscan criaturas míticas, pero para los viajeros que buscan una aventura más tangible, un viaje a través de estas montañas revela una experiencia que a menudo se pasa por alto: la Ruta Taína.
Desde antiguos petroglifos escondidos en cuevas junto al mar hasta centros ceremoniales sagrados en las montañas, este sendero de 40 millas de largo explora la cultura de la comunidad indígena taína de la isla, utilizando la autopista 10 para abrir un camino desde Arecibo en la costa norte hasta Ponce en la costa sur.
El pueblo taíno descendió de comunidades migratorias de habla arawak en América del Sur. Aunque alguna vez se creyó que habían sido aniquilados después de la conquista española, los taínos continúan perdurando en las islas de las Antillas del Caribe, Colombia y Venezuela. El legado de los pueblos taínos está entretejido en el tejido de la identidad de Puerto Rico, desde pasteles, yuca rellena de carne y vegetales, hasta el tejido tradicional de hamacas con plantas de maguey. Incluso el apodo utilizado para autoidentificarse como puertorriqueño, Boricua, proviene de la palabra taína Borinquen.
Christina González, investigadora del Proyecto de Legados Indígenas del Caribe de la Institución Smithsonian, escribe que comprender la forma taína de respetar el mundo viviente no se trata solo del pasado o de espacios sagrados específicos, sino también de la supervivencia del planeta. “Pase lo que pase con el resurgimiento taíno en el futuro, sus expresiones espirituales sobrevivientes y reavivadas apuntan a un mundo deseado y necesario donde el futuro es ancestral, el futuro es antiguo, el futuro es Atabey”, uno de los dos espíritus ancestrales supremos de la religión taína.
Desde 2016, una colaboración entre arqueólogos, el Instituto de Cultura Puertorriqueña y conservacionistas locales ha estado tratando de promover este legado a través del sendero patrimonial. A medida que los grupos taínos piden una mayor inclusión en la forma en que se cuenta su narrativa, surgen oportunidades para que los viajeros se sumerjan en la cultura taína. Ya sea que alquiles un auto y vayas a tu propio ritmo o te unas a un tour, aquí es donde puedes conectarte con las costumbres que ayudaron a dar forma a esta isla compleja, y dónde estar atento a los chupacabras en el camino.
Espacios salvajes y sagrados
Algunas de las concentraciones más altas de petroglifos en la isla residen en la Ruta Taína, comenzando desde la cueva marina Cueva del Indio cerca del norte de Arecibo, a 45 minutos en automóvil desde San Juan, hasta un sitio ceremonial en la costa sur cerca de Ponce. Más que símbolos intrigantes, estos grabados de rostros, animales y figuras divinas de los siglos VII al XV dan una idea de la historia taína, en su mayoría oral. Si bien vale la pena visitar los sitios costeros a lo largo de los puntos finales de la ruta, la sección central verde captura la esencia de las tradiciones espirituales de la comunidad.
En un claro de montaña justo al oeste de la ciudad central del sendero, Utuado, varios patios están bordeados por piedras de granito grabadas con petroglifos, algunas al menos a la altura de la cintura, en el Centro Ceremonial del Patrimonio Indígena de Caguana. Estas plazas, llamadas bateyes, se consideran lugares sagrados para danzas rituales, prácticas devocionales y juegos de pelota ceremoniales.
“Taíno significa literalmente ‘buena gente’”, dice Roberto Múkaro Agüeibaná Borrero, presidente de la Confederación Unida del Pueblo Taíno (UCTP). “La forma en que interactúas y las ceremonias en las que participó la comunidad es lo que los hizo ‘taínos’”.
Los petroglifos de Caguana también son algunos de los más vívidos de las islas de las Antillas, según Yvonne Narganes, directora del Centro de Investigaciones Arqueológicas de la Universidad de Puerto Rico. “Son impresionantes, insinuando una tradición mitológica muy antigua y compleja”, dice Narganes.
La más famosa es la figura agazapada de Atabey, descrita como la madre de la creación y la conciencia de la tierra. Su figura prominente es un recordatorio crucial de que todo está vivo y conectado para los taínos.
Al este se encuentra la región de Jayuya, llamada así por el cacique taíno Hayuya y conocida como la capital indígena de la isla. Aquí Tres Picachos, la montaña de tres picos venerada por los taínos, se cierne sobre uno de los lugares más populares de la ruta. Un paseo bien marcado lleva a los viajeros a una roca de 13 pies de altura cubierta de petroglifos llamada La Piedra Escrita, o la «Piedra Escrita». No es solo el tamaño de este artefacto o la gran cantidad de petroglifos cerca de su parte superior lo que atrae a las multitudes. La Piedra Escrita se encuentra en el río Saliente, creando una piscina natural que ayuda a los visitantes a comprender el respeto de los taínos por un mundo interconectado.
Justo al final de la calle se encuentra el Museo el Cemí. El diseño de este museo de tres puntas coincide con los artefactos que exhibe: el cemí. Típicamente talladas en piedra, estas figurillas espirituales representan y encarnan espíritus guardianes ancestrales. Al igual que los tres picos de las montañas sagradas, la mayoría de los cemís también tienen tres puntos que representan la creación y los reinos espirituales superpuestos de los vivos y los muertos.
La ruta finaliza en Ponce, cerca de la región de Indios donde hoy vive una gran población taína. Compitiendo con Caguana en tamaño, la excavación continúa en el Centro Ceremonial Indígena de Tibes. Hasta el momento, los arqueólogos han descubierto artefactos pre-taínos y taínos que datan del año 25 d. C., que se pueden explorar en el museo del lugar.
Folclore, espíritus y leyendas
Criaturas vampíricas y demonios han rondado la “Isla del Encanto” mucho antes de que Puerto Rico fuera el escenario central de una cacería internacional de chupacabras en 1995. Los taínos creían en la hupia, o los espíritus de los muertos. Estos cambiaformas podrían tomar la forma de búhos, murciélagos y humanos que emergerían por la noche con motivaciones a veces siniestras. La hupia más famosa, una leyenda urbana popularizada en la novela Jurassic Park de 1990, era una bestia vampiro que gruñía y secuestraba a niños pequeños después del atardecer.
En 1975, cerca de Moca, Puerto Rico, un humanoide parecido a un murciélago chupasangre supuestamente mató ganado. Un nuevo críptido vampiro llamado Gargoyle surgió en 2018 cerca de la Barceloneta. Este depredador alado de dos patas olía a azufre como su predecesor, el chupacabras. Independientemente de que la gente crea en las bestias o no, la leyenda del chupacabras echó raíces en estos cerros, sumando a la historia de tierras que aún resuenan de magia folclórica.
Posibilidades futuras
Según Melina Aguilar, una guía turística de historia de Isla Caribe, la existencia de sitios históricos puertorriqueños de más de 500 años es alarmante para la mayoría de los visitantes, y para muchos puertorriqueños. “No es solo que la gente se sorprenda con lo que ve cuando llega aquí, es que incluso está aquí para ser visto en primer lugar”, dice ella. “Y hay más bajo tierra”.
Los sitios sin excavar y la restauración adicional necesitan más fondos, pero los efectos devastadores de los huracanes María en 2017 y Fiona en 2022 obstaculizan el crecimiento de la infraestructura. Las regiones ya aisladas a lo largo del sendero son algunas de las últimas en restaurar los servicios públicos y eliminar los daños.
Pero el crecimiento es posible, particularmente porque los activistas taínos buscan una gestión conjunta para llevar el conocimiento ancestral a los sitios. “¿Por qué las personas que no tienen una conexión con nuestro patrimonio pueden decirnos quiénes somos y cómo presentar nuestro patrimonio?” dice Agüeibaná Borrero. “Sentimos como pueblo taíno que tenemos obligaciones y responsabilidades con la tierra y con nuestros ancestros”.
Borrero dice que la UCTP y otras organizaciones están trabajando en la creación de un centro comunitario centralizado dirigido por personas taínas y un directorio de empresas taínas. Invita a los visitantes interesados en conectarse con los lugareños para recorridos, historias orales y conocimientos culturales para comunicarse con la UCTP.
