MacArthur Genius y la profesora del MIT, Linda Griffith, han desarrollado una carrera épica como científica e inventora, incluida la creación de una oreja humana en un ratón. Ahora dedica sus días a desentrañar los mecanismos biológicos que subyacen a la endometriosis, una afección en la que crece tejido similar al útero fuera del útero. La endometriosis puede ser brutalmente dolorosa, con frecuencia se diagnostica mal y se malinterpreta, y ha afectado la vida de Griffith junto con la vida de más de 6 millones de mujeres en los EE. UU.
Las investigaciones y los inventos de Griffith tienen el potencial de mejorar drásticamente la salud de las mujeres. El problema para las mujeres es que ella se destaca por otra razón: es mujer. En 2020, solo el 12,8% de los inventores de EE. UU. que recibieron patentes eran mujeres, e históricamente los investigadores masculinos han ignorado afecciones como la endometriosis.
Los investigadores masculinos han tendido a minimizar o incluso pasar por alto las necesidades médicas de las mujeres. El resultado es que la innovación se ha centrado principalmente en lo que los hombres eligen investigar. Mis colegas John-Paul Ferguson, Sampsa Samila y yo mostramos en un estudio recientemente publicado que las invenciones biomédicas patentadas en los EE. UU. creadas por mujeres tienen un 35 % más de probabilidades de beneficiar la salud de las mujeres que las invenciones biomédicas creadas por hombres.
Sesgo por los números
Para determinar qué invenciones están enfocadas en mujeres, en hombres o neutrales, analizamos el título, el resumen y el comienzo del texto resumido de 441,504 patentes médicas utilizando el Indizador de textos médicos de la Biblioteca Nacional de Medicina. El indexador utiliza el aprendizaje automático para categorizar el tema de un documento de texto, incluso si tiene un enfoque femenino o masculino.
Nuestros datos revelan que las invenciones realizadas por equipos de investigación que están compuestos principal o completamente por hombres tienen muchas más probabilidades de centrarse en las necesidades médicas de los hombres. En 34 de los 35 años desde 1976 hasta 2010, los equipos de mayoría masculina produjeron cientos de inventos más enfocados en las necesidades de los hombres que aquellos enfocados en las necesidades de las mujeres. Estos inventores masculinos tenían más probabilidades de generar patentes que abordaran temas como «erección» o «próstata» que «menopausia» o «cuello uterino». Los inventores masculinos también tendían a enfocarse en enfermedades y condiciones como el Parkinson y la apnea del sueño que afectan de manera desproporcionada a los hombres.
Por el contrario, las invenciones patentadas por equipos de investigación que están compuestos principal o completamente por mujeres tenían más probabilidades de centrarse en las necesidades de las mujeres en los 35 años de nuestros datos. Es más probable que estas patentes aborden afecciones como el cáncer de mama y la preeclampsia posparto y enfermedades que afectan de manera desproporcionada a las mujeres, como la fibromialgia y el lupus. Sin embargo, en 1976 solo el 6,3% de las patentes fueron inventadas por equipos con tantas mujeres como hombres. Para 2010, esa cifra había aumentado a solo el 16,2%. Como resultado, aunque era más probable que las invenciones de mujeres estuvieran centradas en mujeres, tales patentes eran poco comunes porque muy pocas inventoras eran mujeres.
Descubrimos que entre los equipos de inventores de todas las mezclas de género, la invención biomédica de 1976 a 2010 se centró más en las necesidades de los hombres que de las mujeres. Nuestros cálculos sugieren que si los inventores masculinos y femeninos hubieran estado igualmente representados durante este período, habría habido 6500 invenciones más centradas en mujeres. En términos porcentuales, la representación equitativa habría dado lugar a un 12 % más de invenciones centradas en mujeres.
Mirando hacia las necesidades de las mujeres
También hay beneficios más sutiles cuando más mujeres inventan. Es más probable que las inventoras identifiquen cómo se pueden mejorar y adaptar a las necesidades de las mujeres los tratamientos existentes para enfermedades no específicas del sexo, como ataques cardíacos, diabetes y accidentes cerebrovasculares. De hecho, es más probable que las mujeres prueben si sus ideas e invenciones afectan a hombres y mujeres de manera diferente: por ejemplo, si un medicamento tiene más efectos secundarios adversos en las mujeres que en los hombres.
En nuestro estudio, encontramos que incluso dentro de áreas de enfermedades estrechas como el aleteo auricular, es más probable que las mujeres vean oportunidades para orientar sus inventos a las necesidades de salud específicas de las mujeres. Nuestros resultados sugieren que aumentar la representación debería abordar estos sesgos invisibles.
El creciente número de mujeres inventoras está comenzando a cerrar la brecha. En tres de los cinco años de 2006 a 2010, EE. UU. concedió más patentes a mujeres que a hombres. De hecho, desde 2010, ha habido un auge en las nuevas empresas fundadas por mujeres que crean productos nuevos y disruptivos para la salud de la mujer que van desde nuevos tipos de ropa interior para el período hasta extractores de leche inteligentes.
Cuidado con los huecos
Aumentar la proporción de inventores que son mujeres es importante para mejorar el cuidado de la salud de las mujeres, pero simplemente aumentar el número de mujeres científicas no es suficiente. También es cierto que las mujeres científicas tienen un 40 % menos de probabilidades de comercializar sus ideas de investigación que los hombres científicos. Las causas de esta brecha de género son innumerables, desde las diferencias en la tutoría hasta los sesgos en la retroalimentación que reciben las mujeres en las primeras etapas cuando intentan comercializar ideas centradas en las mujeres.
Independientemente de las causas subyacentes, el resultado es que mientras casi el 33 % de los descubrimientos científicos publicados fueron producidos por equipos de investigación mayoritariamente femeninos en 2010, solo el 16,2 % de las patentes fueron inventadas por equipos de inventores mayoritariamente femeninos en el mismo año. Al igual que con la invención, descubrimos que los descubrimientos científicos de mujeres científicas, según lo medido por los trabajos de investigación publicados, tienen un 12 % más de probabilidades de beneficiar a las mujeres que los descubrimientos de los hombres. Al menos a corto plazo, ayudar a las mujeres científicas a comercializar su investigación actual debería aumentar la cantidad de inventoras y la cantidad de invenciones centradas en mujeres.
Dra. Patricia Bath, inventora de un tratamiento con láser para eliminar las cataratas.
En términos más generales, nuestros hallazgos destacan cómo las desigualdades demográficas sobre quién puede inventar conducen a desigualdades demográficas sobre quién se beneficia de la invención. Un trabajo reciente muestra cómo el aumento del número de médicos negros beneficia a los pacientes negros y, de manera más general, los beneficios de emparejar pacientes de minorías con médicos de minorías. Esto sugiere que el mundo no solo necesita más inventores como Griffith del MIT, sino también más inventores como la Dra. Patricia Bath, la primera mujer negra en recibir una patente médica de EE. UU. El invento de Bath, un tratamiento con láser para eliminar las cataratas, se inspiró en su observación de que los estadounidenses negros tenían el doble de probabilidades que los estadounidenses blancos de sufrir ceguera.
