Las llanuras temblaron y la nube de polvo marrón que se arremolinaba flotaba mientras los ñus avanzaban hacia el río Mara. La Gran Migración de ñus a través de las llanuras de África Oriental había comenzado.
La migración es una de las exhibiciones de comportamiento de la vida silvestre más espectaculares del mundo. En ninguna parte hay un movimiento terrestre de animales tan inmenso como la migración de los ñus. Es una vista emocionante, intrigante y maravillosa.
La migración de los ñus comienza con un goteo
Al principio, es solo un goteo. Una avanzada de cebras y unas cuantas columnas de ñus. Cruzan la frontera con Tanzania y se derraman sobre las llanuras de sabana de la Reserva Nacional de Masai Mara. La reserva que se encuentra en Kenia forma parte del ecosistema continuo con el Parque Nacional Serengeti en Tanzania.
El goteo pronto se convierte en una inundación a medida que el cuerpo principal de los rebaños migratorios llega retumbando. Durante los siguientes tres o cuatro meses, generalmente entre julio y octubre, se quedan en Mara disfrutando de los pastos verdes y frescos.
Permanecen hasta la llegada de las lluvias cortas en algún momento de octubre o noviembre. Luego, Tanzania los atrae hacia el sur una vez más.
A medida que las masas de ñus se mueven hacia el río y se reúnen en las orillas, se puede sentir su urgencia y vacilación. La energía en el aire crepita con anticipación y es apasionante.
Mirándolos, los ñus parecían estar reuniendo coraje, ya que ni siquiera ellos parecían saber cuándo cruzar. Es imposible predecir. Algunos llegan al agua y nadan inmediatamente mientras que otros pasan días pastando. Todavía otros vuelven al lugar de donde han venido.
Desafortunadamente, el espectáculo de la migración es malinterpretado por muchos visitantes, lo que puede llevar a la decepción. No es una masa de rebaños apresurados como se ve a menudo en la televisión y en los documentales. La mayor parte del tiempo, los ñus pasan el tiempo pastando y avanzando gradualmente hacia los numerosos cruces de agua.
Se necesita tiempo y paciencia para verlos alineados en columnas. Además, suerte de estar en el lugar correcto en el momento correcto cuando deciden cruzar.
Efecto de Covid en el turismo en Masai Mara Kenia
El pueblo masai llamó a las vastas llanuras Mara, ya que significa «tierra manchada» en el idioma Maa. Era una referencia a los claros de acacia que una vez salpicaron las praderas antes de que el fuego y los elefantes crearan las vistas abiertas de hoy. El Masai Mara es la tierra del pueblo Masai. No es un parque nacional sino una reserva nacional perteneciente al pueblo masai.
Cada año, la migración de los ñus provoca una migración gemela. En primer lugar, los casi dos millones de animales en sí. Además, turistas de todo el mundo que acuden en masa a Kenia con la esperanza de presenciar la maravilla natural.
Esta temporada ha sido todo menos típica. La reserva, que se estableció en 1961, se ha quedado sin visitantes internacionales. El golpe a la economía de Kenia ha sido devastador.
El año pasado cerca de 1 millón de turistas visitaron la Mara, principalmente de EE.UU., Europa y China. Esto proporcionó ingresos muy necesarios para la comunidad masai, especialmente el sector informal que depende de los turistas que compran recuerdos.
Normalmente, las llanuras habrían estado ocupadas con vehículos de observación de juegos llenos de visitantes que esperaban ver un cruce. Pero este año, los kenianos tuvieron una de las experiencias de vida silvestre más buscadas del país para ellos solos.
El turismo ha tenido problemas en todo el mundo debido a las restricciones de viaje. Kenia no es diferente, ya que sus fronteras internacionales se han cerrado en ocasiones. Este fue un momento desastroso para los albergues y las empresas de turismo.
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Pivotando a un mercado sin explotar
Lamentablemente, algunos simplemente cerraron. Pero, los más innovadores reconocieron que tenían un mercado interno sin explotar que, posiblemente, había sido descuidado durante las migraciones pasadas.
Al ajustar lo que ofrecían para satisfacer las diferentes expectativas y necesidades del mercado local, muchos residentes de Kenia pudieron presenciar la migración posiblemente por primera vez. Esto permitió que las empresas sobrevivieran con muchos campamentos completamente reservados para el período de migración.
Hacía muchos años que no visitaba el Mara, ya que la experiencia me había parecido decepcionante y angustiosa. Habiendo visitado muchos parques nacionales en Kenia y otros países africanos, encontré irritante el frenesí de los turistas corriendo en vehículos de safari, compitiendo por posiciones privilegiadas en los sitios de cruce de ríos.
Eso, combinado con el acoso de los depredadores, especialmente los guepardos, mostrando poca preocupación por los animales que venían a ver e ignorando las reglas básicas del monte, era demasiado angustioso para tolerarlo.
Fue refrescante y un privilegio experimentar el Mara una vez más como un desierto pacífico. Especialmente, para ver que la administración de la reserva estaba haciendo cumplir sus reglas y penalizando a los morosos.
La reserva estuvo cerrada durante muchos meses. En ese tiempo la Madre Naturaleza pudo sanar un poco. Los animales parecían más relajados y muchos caminos de tierra ahora estaban cubiertos de hierba borrando las cicatrices de la temporada turística anterior.
Sin la presión de otros vehículos, pude sentarme a observar cómo un serval acechaba y mataba una rata grande antes de llevarla a su guarida. Los leones abundaban y los avistamientos de guepardos paseando por las praderas, así como de leopardos investigando la orilla de un río, fueron momentos encantadores.
Con menos vehículos alrededor, me deleité con la actividad aleatoria y, a veces, caótica de los ñus y tuve la suerte de compartir la experiencia de tres cruces de ríos llenos de acción con solo otros dos vehículos. Mientras que en los últimos años podría haber hasta cien.
La Reserva tiene alrededor de 230 albergues y tiendas de campaña. Esto da una indicación de cuántos visitantes puede acomodar la Mara durante el apogeo de la temporada de migración. Durante esta última temporada, solo unos pocos estuvieron abiertos, principalmente debido a las restricciones de Covid, así como a la falta de turistas internacionales.
Cruces de ríos de la migración de ñus
El río Mara serpentea durante 360 km y los animales pueden cruzarlo en cualquier lugar. Entonces, aunque hay algunos lugares conocidos, no hay un solo punto de cruce y no hay lugares garantizados para presenciar los cruces de ríos peligrosos y frenéticos.
Durante la migración, hay numerosos cruces diarios sobre los ríos Talek y Mara. Uno de los conceptos erróneos de la migración es que los cruces se pueden predecir y siempre se encuentran en puntos fijos del río. Solo hay unos pocos individuos en algunos lugares, mientras que otros ven una masa de animales que se mueven sin descanso durante horas.
Mientras esperaba en la orilla del agua, me sentí emocionado pero también ansioso porque sabía que el tiempo para que los animales se zambullieran en el agua siempre sería crítico. Junto con las fauces de los cocodrilos, también está la feroz corriente del río Mara, que a menudo acaba con más vidas que los depredadores.
Un gran número de ñus se ahogan durante las travesías y sus cuerpos proporcionan un festín para los buitres y las cigüeñas marabú. Los cruces son, con mucho, la parte más peligrosa de todo el viaje migratorio.
De repente, vi a miles de ñus alinearse y moverse apresuradamente por las llanuras hacia el río. Entonces comenzó el caos de la travesía. Estaba asombrado y aliviado por los animales más fuertes y decididos que llegaron al otro lado. Habiendo sobrevivido al cruce, algunos volvieron a cruzar en busca de sus crías que quizás no se habían unido al grupo o estaban demasiado nerviosas para cruzar.
La atmósfera era de asombro, emoción y aliento mientras observaba el drama del ñu saltando al río. Casi rebotaron en el agua, ruidosos, enérgicos, frenéticos, presas del pánico y caóticos.
Eran como hormigas, aparentemente dando vueltas sin dirección pero con un objetivo instintivo y la mayoría con suficiente energía impulsada por la adrenalina para cruzar.
Pero, esta escena también trajo tristeza ya que algunos animales fueron arrastrados por la corriente del río y quedaron atrapados en las rocas y el barro. Sabíamos que no había nada que pudiera salvarlos.
Estos cruces emocionantes, violentos y dramáticos han sido capturados en muchas películas y documentales excelentes. Sin embargo, estar ahí y presenciarlo desde la orilla del río fue una experiencia emotiva e inolvidable.
No todos los que visitan Mara tienen la suerte de presenciar el cruce de un río. Otros que han estado allí, nunca quieren volver a hacerlo debido al caos y el trauma que acompaña al evento que causa una pérdida masiva de vidas. En algunos cruces de ríos son sólo unos pocos individuos mientras que en otros se ve una masa de animales sin descanso durante horas.
A fines de septiembre, el caos principal ha terminado y las columnas migratorias se mueven gradualmente hacia el este en Mara. Sin embargo, los ñus deben enfrentar los cruces de ríos una vez más para su viaje hacia el sur hasta el Serengeti.
Los misterios de la migración de los ñus
La migración ocurre dentro de un área que se conoce como el ecosistema del Serengeti. No es un hecho único aislado. En cambio, la frase describe el movimiento constante de más de 1,5 millones de ñus. Además, hay cientos de miles de cebras y un número menor de antílopes como eland, topi, impala, gacela de Grant y Thompson.
El ejército ruidoso y gruñido, mastica y pisotea la hierba y se precipita a través del río Mara en busca de nuevos pastos. Al hacerlo, brindan a los depredadores una temporada de abundancia hasta que la lluvia en octubre y noviembre los atrae nuevamente al sur de Tanzania.
Mara es la parte más al norte de la ruta de migración y es el lugar aclamado para la migración de ñus debido a sus famosos cruces del río Mara. Ha sido nombrada como una de las Maravillas del Mundo de la UNESCO y es una de las experiencias más buscadas por los entusiastas de la vida silvestre y la naturaleza.
Esto ha llevado a algunos malentendidos sobre la migración. Es una columna de animales en constante movimiento siguiendo una ruta milenaria que tiene lugar durante todo el año. El propósito del movimiento es la búsqueda de pastos y agua. A medida que se agotan los recursos vitales en un área, los animales pasan a la siguiente. A lo largo del camino hay drama a medida que los depredadores se llevan a los animales, pero miles más nacen manteniendo el círculo de la vida.
“¿Cuándo comenzará la migración?” Cada año se hace esta pregunta en todos los albergues de Mara. Nadie sabe exactamente cuándo, pero en julio la “respuesta” ya está recorriendo las llanuras. Cientos de miles de animales ungulados se unen y cruzan el Serengeti hacia la hierba nueva del Mara.
El momento preciso de la migración de los ñus del Serengeti depende completamente de los patrones de lluvia de cada año. No está claro cómo saben los ñus cuándo o dónde ir. Pero, en general, se cree que su viaje está dictado por el clima. No hay forma de predecir exactamente dónde estarán los animales en un momento dado durante su viaje.
¿Qué los impulsa a reunir la energía para comenzar un viaje de ida y vuelta de 1.000 km a través de dos países? Un viaje a través de llanuras con leones y leopardos esperándolos, además de traicioneros cruces de ríos con cocodrilos.
Alrededor de 250.000 ñus mueren en el camino, perdidos por depredadores, enfermedades y fatiga. El hambre y la sed son incluso un problema a pesar de la abundante comida en las ondulantes llanuras del Serengeti.
De alguna manera, algunos parecen sentir que es el momento. Tal vez hay algo en el aire. Así se levantan y se van y comienza la mayor migración terrestre de animales en la tierra. ¿Por qué, cuando la mayoría de los ñus de África no son migratorios, los animales del ecosistema Mara-Serengeti se arriesgan tanto en un viaje loco?
Sigue siendo un misterio en gran medida, pero algunos científicos creen que tiene que ver con la química de la hierba. El pasto responde a la lluvia con niveles más altos de fósforo, calcio y nitrógeno. Esto atrae a los ñus.
Quizás los animales simplemente están siguiendo su gusto. También podría ser el instinto. Durante eones, los ñus han estado siguiendo esta ruta a través de las llanuras del este de África.
Calendario de migración
Aunque no hay un principio ni un final para el circuito migratorio, parece razonable llamar a la temporada de parto, alrededor de finales de enero/principios de febrero, el inicio de la migración. A mediados de marzo, las madres han dado a luz y miles aparecen dando vueltas por las ondulantes llanuras del Serengeti. Con la abundancia de terneros jóvenes vulnerables, también significa que los depredadores son numerosos y la caza es fácil.
Durante abril, las manadas comienzan a desplazarse hacia el noroeste, hacia la hierba más fresca del Serengeti central, trayendo consigo a miles de cebras y antílopes más pequeños. En mayo las columnas de ñus se extienden hasta 40 km. La temporada de apareamiento comienza hacia el final del mes, con los machos luchando cara a cara durante «la rutina».
Durante todo este tiempo el viaje continúa a un ritmo pausado con los ñus, cebras y gacelas pastando a su paso. En junio suele comenzar la estación seca. Para julio, han estado caminando por las llanuras durante 3 meses. Pero, todavía tienen que enfrentar el obstáculo final de los ríos.
A finales de agosto, la mayoría de los animales se han enfrentado al reto del cruce del río Mara. Ahora es el momento de disfrutar de los pastos de color maíz ricos en nutrientes que son lo suficientemente altos como para ocultar un león al acecho.
Durante septiembre y octubre, el caos principal ha terminado y la migración avanza gradualmente hacia el este. Sin embargo, los ñus deben prepararse una vez más para cruzar el río Mara para su viaje de regreso hacia el sur.
Las llanuras están desnudas cuando los ñus regresan al sur al final de la estación seca. Millones de bocas y pezuñas han reducido las exuberantes hierbas verdes a rastrojos amarillos.
Durante noviembre las nubes de tormenta se acumulan en la distancia. Los ñus olfatean el aire y comienzan a regresar al Parque Nacional Serengeti en busca de prados verdes y frescos. Para enero, han completado la travesía hacia el sur y el ciclo continúa a medida que la temporada de parto comienza una vez más.
Como si no tuvieran memoria de los peligros que se avecinan, continúan su circuito migratorio año tras año.
El futuro de las áreas silvestres y el turismo de masas
A pesar del desarrollo de vacunas, el futuro aún no está claro sobre cuándo o si el mundo volverá a algo parecido al pasado. Hay muchas preguntas. ¿Los ingresos reducidos del turismo conducirán a la pérdida de reservas y parques nacionales?
¿Habrá un aumento en la caza furtiva a medida que las comunidades luchan financieramente? ¿Se pueden administrar y financiar las áreas silvestres naturales y la conservación de la vida silvestre a partir de fuentes distintas al turismo de masas?
Con suerte, encontraremos respuestas para que nuestros hijos y nietos también puedan experimentar la magia de las maravillas naturales del mundo, como la Gran Migración de los ñus.
