La sensacion mas espeluznante que he tenido, en varias decadas de mirar viejas peliculas mudas, es ver a una anciana vestida con un sombrero y un vestido largo, arrastrando los pies por el camino de entrada de una casa en Roundhay, Leeds.
La mujer es Sarah Robinson Whitley, que nacio hace casi 200 anos, en 1816. De repente me asombro ver a alguien nacida antes que la Reina Victoria, menos de 30 anos despues de la Revolucion Francesa y en una epoca en la que todavia era legal para los ciudadanos britanicos poseer esclavos, en realidad en movimiento. No como resultado de la mejora digital, sino por sus propios medios y filmada tal como sucedio.
Esta secuencia de dos segundos fue filmada por el yerno de Sarah el domingo 14 de octubre de 1888 y es la primera pelicula conocida de una camara de lente unica. Su historia, la de Louis Aime Augustin Le Prince, conocido como Gus por sus parientes de Yorkshire, ha resurgido recientemente. Una nueva pelicula, The First Film, esta de gira por el Reino Unido, por lo que es posible que ya conozcas la conmovedora historia de “el hombre que invento el cine por primera vez”.
Los esfuerzos de Le Prince por reclamar los derechos de sus invenciones mediante la presentacion de patentes, al mismo tiempo que intentaba mantener en secreto su investigacion y desarrollo, significaban que estaba involucrado en un proyecto de alto riesgo que esperaba generaria ingresos significativos. Comprensiblemente, se mostro reacio a hacerlo publico hasta que estuvo listo. Pero luego, en 1890, desaparecio mientras estaba en Francia.
El misterio de su muerte permanece. Su trabajo pionero fue superado por otros, incluidos William Dickson, Thomas Edison, Skladanowskys y Lumieres. Su familia espero durante algunos anos, su angustia empeoro por su incapacidad para intervenir en las guerras de patentes entre Edison y American Mutoscope, sobre lo que vieron como un invento de Le Prince. No podia ser declarado muerto durante siete anos, momento en el cual las guerras habian terminado.
Entonces, ¿esto lo convierte en el genio solitario arquetipico que fracaso? O tal vez sea el heroe olvidado que realmente llego primero. ¿O es uno de los varios inventores que trabajaron colectivamente en lo que se convirtio en cine?
El inventor
El problema aqui es la concepcion popular del genio individual, como lo ha esbozado Richard Howells en su estudio cuidadoso y detallado de la evidencia de la afirmacion de Le Prince. Hay una tendencia particular hacia el partidismo nacional. ¿Quien invento la television, por ejemplo? ¿John Logie Baird (digamos los britanicos), o Philo Farnsworth, o Charles Jenkins (EE. UU.), o Boris Rosing y Vladimir Zworykin (rusos)?
Puede depender de quien tiene un perfil mas alto; por ejemplo, se afirma que el trabajo secreto de Logie Baird sobre el radar es anterior y supera en importancia al de su “padre”, Robert Watson-Watt.
Incluso la definicion de lo que se ha inventado puede ocurrir solo despues del hecho. La afirmacion de Le Prince depende de si inventar el cine incluye proyeccion o no, y si lo logro. ¿Quien decide las reglas?
Algunos argumentan que las invenciones estan determinadas culturalmente, pero la innovacion tecnica es impredecible y esta sujeta a caprichos individuales. Por otro lado, la concesion de que un genio individual esta sobre los hombros de gigantes tampoco cuadra del todo. Si varias personas siguen lineas de investigacion similares simultaneamente, como en el caso de las peliculas, ¿quien es el genio?
De hecho, como Edison mas tarde, Le Prince pudo haber visitado a Etienne-Jules Marey, un cientifico interesado en el movimiento humano y citado por Laurent Mannoni como “el verdadero padre fundador de la tecnica cinematografica”. Marey habia inventado una camara que tomaba 20 imagenes por segundo y las mostro publicamente el 29 de octubre de 1888. Tampoco las proyecto. Entonces, ¿quien fue primero? ¿Quien influencio a quien?
Solo un juego
«Quien llego primero» puede ser un buen juego, pero Le Prince no encaja en ninguno de los arquetipos de todos modos. No podemos ignorar su primacia en la busqueda de la produccion de imagenes en movimiento, pero tampoco podemos ofrecerle los laureles. Patento su trabajo, pero no hubo demostracion publica.
Periodicamente, academicos y cineastas revisan el misterio, como Christopher Rawlence en 1989, y aun podria haber mas por descubrir, ayudados por el reciente regalo de algunos documentos importantes de Le Prince a la Sociedad Filosofica y Literaria de Leeds (de los cuales, por una elegante coincidencia , Le Prince fue miembro en la decada de 1870) y ahora esta en manos de la Biblioteca de la Universidad de Leeds.
Al igual que su suegra Sarah Whitley, Le Prince se vuelve mas vivo cuanto mas sabemos sobre el; un hombre de familia de clase media que apuesta sus fondos cada vez mas escasos en un proyecto que podria haber mantenido comoda a su familia en los anos venideros. Vio el potencial para el mundo del espectaculo. Como muchos inventores, no completo del todo la carrera, pero sus esfuerzos fueron indicadores importantes de lo que se podia hacer en esa epoca.
La innovacion tecnica es siempre una historia con varios protagonistas, incluso si cada uno es tambien un heroe por derecho propio. Le Prince merece nuestra admiracion por lo que hizo y por su vision, incluso cuando pudo haber estado a la cabeza por poco tiempo. Es por eso que recibe la dedicatoria en el libro Who’s Who of Victorian Cinema (1996), que simplemente (y conmovedoramente) dice: “A Gus, que estuvo tan cerca, pero se perdio en el camino”.
