Cuando los lideres de una escuela secundaria en Nueva Orleans me pidieron que ayudara a los estudiantes que estaban luchando despues de que la ciudad fuera azotada por el huracan Katrina, no estabamos de acuerdo.
Querian que me concentrara en ayudar a los ninos a superar la ansiedad ante los examenes. Su preocupacion era permitir que los ninos pasaran una prueba estandarizada de alto riesgo.
Como psicologa del desarrollo que se especializa en como los ninos responden a los eventos adversos que causan estres y ansiedad, mis colegas y yo teniamos otra cosa en mente. Queriamos saber mas sobre la gravedad del trauma de los ninos. Queriamos saber como estaban lidiando con los efectos persistentes de tener sus vidas desarraigadas por el huracan. Nuestro objetivo era desarrollar una intervencion para reducir su ansiedad general, no solo ayudar a los ninos a obtener buenos resultados en un examen.
En base a la destruccion que vi alrededor de la escuela, que estaba ubicada en una de las areas mas afectadas de la ciudad, sentimos firmemente que nuestra causa era la mas noble de las dos. Reflexione sobre mi tiempo en Nueva Orleans despues del huracan Katrina despues de ver cuan fuerte habia sido golpeada Florida por el huracan Ian.
El huracan Katrina azoto Nueva Orleans a fines de agosto de 2005. Parker Deen a traves de Getty Images
Por ejemplo, recorde cuando mire por la ventana del salon de clases en Nueva Orleans y vi las marcas de agua de dos metros y medio (8 pies) de altura en las casas que rodeaban la escuela, la mayoria de ellas todavia tapiadas y deshabitadas. Solo una casa aqui y alla habian sido renovadas.
Los ninos estaban traumatizados de muchas maneras: por el vecindario de alta criminalidad en el que vivian pero que amaban. Por el hecho de que su vecindario ya no estaba parcialmente debido a los danos causados por la tormenta. Al tener que ver la devastacion del huracan todos los dias, incluso un ano despues de que Katrina tocara tierra en Luisiana el 29 de agosto de 2005.
Asi que preguntamos acerca de evaluar a los ninos para el trastorno de estres postraumatico. Los lideres escolares, sin embargo, insistieron en la necesidad de que a los estudiantes les vaya bien en las pruebas estandarizadas.
El conflicto finalmente me llevo a darme cuenta de algo importante: no teniamos que elegir entre superar la ansiedad por los mensajes de texto y el TEPT. Podriamos hacer ambas cosas. Pense que ayudar a los ninos a regular sus emociones mientras hacian un examen tambien podria ayudarlos a regular sus emociones en la vida cotidiana.
Asi comenzo nuestra decada de investigacion sobre lo que se necesita para reconstruir el bienestar emocional de los ninos en los anos posteriores a un huracan.
Mientras los funcionarios de Florida luchan para que las escuelas del estado vuelvan a encarrilarse tras el paso del huracan Ian, creemos que nuestra investigacion posterior a Katrina en Nueva Orleans ofrece informacion importante sobre como asegurarse de que esos esfuerzos aborden el costo emocional que el huracan pudo haber causado en el estudiantes K-12 del estado.
Cuestion de anos
Una de las lecciones mas importantes es que asi como probablemente tomara anos reconstruir la infraestructura y las casas afectadas por el huracan Ian, ayudar a algunos ninos a recuperar una sensacion de normalidad podria tomar una cantidad similar de tiempo. Mi propia investigacion, y la de muchos otros, muestra que, si bien los ninos suelen ser resistentes frente a los desastres, los efectos del trauma pueden ser insidiosos y persistir durante los proximos anos.
El huracan Katrina destruyo vecindarios y escuelas. caminata futura a traves de Getty Images
Y no todos los ninos se veran afectados por igual. Muchos pueden tener sintomas intensos y duraderos de ansiedad que se mantienen estables con el tiempo. Otros pueden mostrar inicialmente algunos sintomas que empeoran o aumentan a medida que pasa el tiempo. Algunos ninos pueden mostrar sintomas que evolucionan con el tiempo a otros sintomas. Los sintomas comunes incluyen hiperexcitacion, que es cuando el cuerpo de un nino entra en alerta maxima, y adormecimiento emocional, que a menudo evoluciona mas tarde e implica dificultad para experimentar emociones, generalmente positivas.
Nuestra investigacion muestra que presenciar desastres y danos en el hogar esta asociado con sintomas de TEPT, que pueden manifestarse como ansiedad ante los examenes y, en ultima instancia, conducir a un rendimiento academico mas bajo.
Debido a la variabilidad en la forma en que se manifiestan los sintomas, se justifica la deteccion de angustia en los ninos. Las evaluaciones e intervenciones en la escuela que ayudan a los ninos a regular sus emociones pueden ser beneficiosas para todos los jovenes en las areas mas afectadas. Las evaluaciones en la escuela tambien pueden estar justificadas tanto inmediatamente despues como a largo plazo. Las evaluaciones pueden ayudar a identificar aun mas a los jovenes que necesitan derivacion a servicios mas intensivos.
En 2010, mis colegas y yo sugerimos que los ninos afectados por desastres fueran evaluados por angustia relacionada con la ansiedad. Para mis colegas y para mi, es alentador saber que el Grupo de trabajo de servicios preventivos de EE. UU., un panel voluntario independiente de expertos en prevencion de enfermedades y medicina basada en evidencia, ha recomendado un enfoque aun mas amplio: examenes de deteccion de ansiedad para todos los ninos y adolescentes de 8 a 12 anos. 18, no solo los afectados por desastres. Sera particularmente critico seguir esta recomendacion de politica en areas afectadas por Ian y otros desastres.
Apuntando a la ansiedad ante los examenes
En nuestra investigacion posterior a Katrina, tambien encontramos que abordar la ansiedad ante los examenes a traves de una intervencion se asocio con una reduccion de los sintomas del TEPT.
Cuando los estudiantes experimentan PTSD, es mas probable que experimenten ansiedad ante los examenes. Y cuando experimentan ansiedad ante los examenes, es menos probable que obtengan buenos resultados, segun muestra nuestra investigacion. De hecho, los cientificos y ahora muchos legisladores aceptan que la exposicion infantil a eventos adversos o traumaticos puede tener efectos negativos en el cerebro en desarrollo.
Por lo tanto, si las escuelas quieren ayudar a los estudiantes a mejorar, mi investigacion sugiere que deberian enfocarse en ayudar a los ninos a aprender a regular su ansiedad. Una forma de hacerlo es utilizar la terapia cognitiva conductual, que es un tratamiento que ayuda a las personas a identificar y cambiar los patrones de pensamiento negativos que afectan su comportamiento y emociones. Esto implica una serie de tecnicas, como ayudar a los ninos a enfrentar directamente sus miedos y dificultades, en este caso, las pruebas, en lugar de evitar los problemas. Investigaciones anteriores han encontrado un vinculo entre los estudiantes con PTSD y el comportamiento de «rechazo escolar», es decir, negarse a ir a la escuela.
Otra tecnica se llama relajacion muscular progresiva. Esta tecnica consiste en tensar y luego relajar todos los musculos de su cuerpo, progresivamente desde los dedos de los pies hasta la cara. Otra tecnica era la respiracion profunda.
Ninos ansiosos por los examenes a los que se les ensenaron estas tecnicas despues de que Katrina vio que sus calificaciones mejoraron en un promedio de una letra, en este caso de C en su mayoria a B en su mayoria. Nuestra investigacion tambien sugiere que estas tecnicas pueden ayudar a prevenir dificultades a largo plazo. Las mismas tecnicas tambien podrian ser utiles en Florida.
