Los carnívoros trepadores de árboles llamados pescadores están de vuelta en los bosques de Washington

Sosteniendo una antena sobre su cabeza, Jeff Lewis se deslizó a través de un bosque siempre verde en las montañas Cascade, al sureste de Seattle. Mientras navegaba entre troncos de abetos caídos y helechos chorreantes, lo escuchó: un débil «bip» de un transmisor de radio implantado en un animal cuyo nombre en código era F023.

F023 es un pescador (Pekania pennanti), un miembro escurridizo de la familia de las comadrejas que Lewis describe con cariño como un «glotón de árbol». Parecidos a un cruce entre un gato y una nutria, estos elegantes carnívoros cazan en los bosques de Canadá y partes del norte de los Estados Unidos. Pero la captura de pieles y la pérdida de hábitat habían acabado con la población de Washington a mediados del siglo XX.

En 2017, cuando Lewis estaba al tanto de F023, rastreó su señal de radio desde un avión dos o tres veces al mes, junto con docenas de otros pescadores liberados recientemente. Cuando llegó la primavera, notó que el comportamiento de F023 era diferente al de los demás.

Sus ubicaciones habían estado agrupadas juntas durante algunas semanas, una señal de que podría estar «ocupada con bebés», dice Lewis, un biólogo conservacionista del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington. Él y sus colegas se adentraron en el bosque para ver si realmente había dado a luz. Si es así, sería el primer pescador nacido en la naturaleza documentado en las Cascadas en al menos medio siglo.

A medida que los débiles pitidos se hicieron más fuertes, los biólogos encontraron un montón de pelo enganchado en una rama, marcas de arañazos en la corteza y, la mejor pista de todas, heces de pescador. El equipo instaló cámaras de detección de movimiento en los árboles circundantes. Unos días más tarde, después de examinar cientos de imágenes de ardillas y ciervos, el equipo ganó el premio gordo: una foto granulada de F023 transportando un cachorro desde su guarida en lo alto de un árbol de cicuta. Los científicos estaban extasiados.

Persiguiendo bebes

Este notable nacimiento se produjo durante la segunda fase de un esfuerzo de reintroducción de pescadores de 14 años. Después de que 90 pescadores fueron liberados en el Parque Nacional Olympic de 2008 a 2010, el proyecto se centró en el este de Seattle, reubicando a 81 pescadores en South Cascades (hogar del Parque Nacional Mount Rainier) de 2015 a 2020, y luego a 89 pescadores en el Norte. Cascadas de 2018 a 2020. Los animales fueron traídos de la Columbia Británica y Alberta. El proyecto concluyó el año pasado, cuando los investigadores liberaron al grupo final de pescadores.

Los animales bebés son la medida clave del éxito de un proyecto de reintroducción de vida silvestre. Como parte del Plan de Recuperación de Pescadores de Washington, los biólogos se propusieron documentar los kits de recién nacidos como un indicador de cómo les estaba yendo a los pescadores en las tres regiones de reubicación.

Antes de que el kit de F023 fuera captado por la cámara en mayo de 2017, los biólogos ya habían confirmado los nacimientos de siete hembras reubicadas en la Península Olímpica, donde comenzó todo el proyecto. Dos de las siete hembras tenían cuatro cachorros, «el tamaño de camada más grande jamás documentado en la costa oeste», dice Patti Happe, jefa de la rama de vida silvestre en el Parque Nacional Olympic. La mayoría de las hembras tienen de uno a tres kits.

A menudo se le pregunta a Lewis, ¿por qué poner todo este esfuerzo en restaurar una criatura de la que muchas personas nunca han oído hablar? Su respuesta: una gran variedad de carnívoros hace que el ecosistema sea más resistente.

La pieza que falta

Contrariamente a su nombre, los pescadores no cazan peces, aunque felizmente masticarán uno muerto si está a mano. Se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, pero también comen reptiles, anfibios, insectos, frutas y carroña. Aproximadamente un metro de largo, los machos pesan hasta seis kilogramos, aproximadamente el doble que las hembras. Datos curiosos: las hembras crían a las crías por encima del suelo del bosque en espacios huecos en los troncos de los árboles. Los pescadores pueden descender boca abajo por los troncos de los árboles girando las patas traseras 180 grados. Tienen dientes perversamente afilados y garras parcialmente retráctiles. Y son increíblemente ágiles, saltan hasta dos metros entre ramas y viajan hasta 30 kilómetros en un día.

Las piernas rechonchas de los pescadores y sus habilidades únicas para escalar los convierten en una amenaza para los puercoespines trepadores de árboles. No es bonito: un pescador obligará al animal cubierto de plumas a bajar de un árbol y lo atacará en la cara hasta que muera por pérdida de sangre o conmoción. Luego, el pescador despelleja cuidadosamente la presa espinosa y se come casi todo excepto las púas y los huesos.

Pero estos temibles depredadores no eran rival para los humanos. En la década de 1800, los tramperos comenzaron a apuntar a los pescadores por su piel. Suaves y exuberantes, las brillantes pieles de color marrón dorado eran accesorios de moda codiciados, que se vendían por hasta $ 345 cada una en la década de 1920. Esta demanda significó que los pescadores desaparecieron no solo de Washington, sino de más de una docena de estados del norte de los Estados Unidos. Una vez que las poblaciones de pescadores se desplomaron, los puercoespines proliferaron en la región de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. Esto causó estragos en los bosques porque los puercoespines devoraron las plántulas de los árboles.

Con la esperanza de mantener a raya a las poblaciones de puercoespines, en las décadas de 1950 y 1960, las empresas madereras privadas se asociaron con agencias estatales para traer de vuelta a los pescadores a varios estados. Gracias a estos esfuerzos y a las normas más estrictas sobre las trampas, los pescadores vuelven a ser abundantes en Michigan, Wisconsin, Nueva York y Massachusetts.

Pero en Washington, como la mayor parte del Oeste, el número de pescadores aún era escaso. A principios del siglo XXI, no se había visto a ningún pescador en el estado durante más de tres décadas.

Al igual que en el Medio Oeste y Nueva Inglaterra, las empresas madereras privadas de Washington apoyaron el regreso de los pescadores. Aunque los puercoespines son poco comunes en Washington, los castores de montaña, un roedor grande y primitivo endémico del noroeste del Pacífico, cumplen un papel similar en los bosques siempre verdes de Washington: comen plántulas de árboles. Y los pescadores se los comen.

En 2006, el estado tramó un plan para traer los animales desde Canadá. «Fue una gran oportunidad para restaurar una especie», dice Lewis. «Podemos arreglar esto».

Este video de cámara trampa de 2009 de Olympic Peninsula muestra a la pescadora F007 escalando un cedro y llevando sus cuatro cachorros al suelo del bosque, uno a la vez.

Un nuevo hogar

Al igual que los otros pescadores canadienses que se mudaron a Washington, la historia de la reubicación de F023 comenzó cuando caminó hacia una trampa de caja en la Columbia Británica, atraída por un sabroso bocado de carne. El cebo había sido colocado por cazadores locales contratados por Conservation Northwest, una organización sin fines de lucro que es uno de los tres socios principales del proyecto de recuperación, junto con Washington Fish and Wildlife y el Servicio de Parques Nacionales. Después de que los veterinarios revisaran su salud y le administraran vacunas y antiparasitarios para ayudarla a sobrevivir en su nuevo hogar, F023 recibió un transmisor de radio implantado quirúrgicamente y fue conducida al otro lado de la frontera.

Fue recibida por miembros del equipo de recuperación de pescadores, quienes la liberaron justo al sur del Parque Nacional Mount Rainier. Los altísimos abetos de Douglas, cedros rojos del oeste y abetos del oeste del bosque estaban llenos de cubículos y cavidades para esconderse, y la maleza contenía muchos mamíferos pequeños para comer. En el lanzamiento, más de 150 personas se reunieron alrededor de la caja de F023, como parte del esfuerzo del equipo para involucrar al público en la defensa de la recuperación de los pescadores. Todos vitorearon cuando un niño abrió la puerta y la hembra peluda saltó hacia el bosque nevado, y se perdió de vista en un instante.

El equipo monitoreó a cada pescador reubicado por hasta dos años para ver si el proyecto cumplía con los puntos de referencia clave de éxito en cada una de las tres regiones: más del 50 por ciento de los pescadores sobrevivieron su primer año, al menos la mitad estableció un área de distribución cerca de la liberación sitio, y un kit confirmado nacido de al menos una hembra.

El esfuerzo puede haber sido ayudado por una serie de desvíos construidos sobre y debajo de un tramo de aproximadamente 25 kilómetros de la Interestatal 90 al este de Seattle. Una de estas estructuras es el puente de vida silvestre más grande de América del Norte, un paso elevado «pavimentado» con bosque. En 2020, una cámara remota captó una imagen de lo que parece ser un pescador moviéndose por uno de los pasos subterráneos.

El exceso de velocidad de los vehículos en carreteras muy transitadas representa una amenaza para los pescadores y otros animales salvajes migratorios. Este nuevo puente al este de Seattle está «pavimentado» con árboles y plantas para permitir que los animales crucen la I-90 de manera segura para encontrar hábitat, comida o compañeros al otro lado. 

“Los pescadores varones realizan estos enormes paseos para encontrar hembras”, dice Werntz. Si bien los biólogos asumieron que los pescadores cruzarían la autopista para buscar pareja, tener pruebas fotográficas «es bastante maravilloso», dice.

Happe y otros esperan ver también cruces de vida silvestre a lo largo de la Interestatal 5 algún día. La autopista, que corre de norte a sur cerca de la costa, es el principal obstáculo que mantiene separadas a las poblaciones de Olympic y Cascade, dice ella. “Todos estamos trabajando en los corredores de viaje de vida silvestre y la conectividad con la esperanza de que las dos poblaciones se conecten”.

Curva de aprendizaje

La mayoría de los primeros 90 pescadores que se trasladaron a la Península Olímpica se instalaron muy bien en sus nuevos hogares, según el seguimiento por radio. En el año siguiente a la liberación en ese lugar, la tasa de supervivencia de los pescadores promedió el 73 por ciento, pero varió según el año y la temporada en que fueron liberados, así como el sexo y la edad de los pescadores.

A los machos les fue mejor que a las hembras: el setenta y cuatro por ciento de las muertes registradas fueron de hembras, en parte porque son más pequeñas y más vulnerables a los depredadores, como los gatos monteses y los coyotes. De los 24 cadáveres recuperados en los que se pudo determinar la causa de la muerte, 14 fueron asesinados por depredadores, siete fueron atropellados por vehículos, dos se ahogaron y uno murió en una trampa para sujetar las piernas, informaron Lewis, Happe y sus colegas en el Journal of Wildlife Management de abril de 2022. 

Debido a que los primeros pescadores reubicados en la Península Olímpica fueron liberados en varios lugares, los animales tuvieron problemas para encontrar pareja. Como resultado, solo unos pocos padres engendraron las generaciones posteriores.

Los investigadores se preocuparon cuando observaron la diversidad genética de los pescadores en la Península Olímpica seis años después de la reubicación. Happe y sus colegas instalaron 788 cámaras remotas y estaciones de trampas para el cabello: cubículos triangulares abiertos en cada extremo con una pata de pollo como cebo en el medio y cepillos de alambre que sobresalen de cada lado para agarrar hebras de pelo. El análisis de ADN del pelaje levantó banderas rojas sobre la consanguinidad, dicen Happe y Lewis.

“Los modelos mostraron que íbamos a perder hasta el 50 por ciento de la diversidad genética, y la población desaparecería en unos 100 años”, dice Happe. Para expandir el acervo genético, el equipo trajo a 20 pescadores más a la Península Olímpica en 2021. Estos animales procedían de Alberta, mientras que la población fundadora procedía de la Columbia Británica.

Dos pescadores de Canadá son liberados de cajas de madera y desaparecen rápidamente en el Parque Nacional Olympic en noviembre de 2021. Ambos usan dispositivos de rastreo por radio para que los investigadores puedan monitorear su bienestar.

A medida que el esfuerzo de reintroducción se trasladaba a las Cascadas, el equipo se adaptó basándose en las lecciones aprendidas en la Península Olímpica. Por ejemplo, para aumentar la probabilidad de que los pescadores se encontraran más rápido, los animales fueron liberados en menos sitios que estuvieran más cerca unos de otros. El equipo también liberó a los animales antes de enero, lo que les dio a las hembras tiempo suficiente para establecerse en un área de distribución antes de la temporada de apareamiento y parto de primavera.

Encontrar su comida

A medida que avanzaba el experimento, surgieron más hallazgos inesperados. Los pescadores liberados en la parte sur de Cascades tenían más probabilidades de sobrevivir el primer año (76 por ciento) que los reubicados al norte de la I-90 (40 por ciento), según el informe final del proyecto, publicado en junio. Los datos de la cámara remota sugieren que eso se debe a que hay menos presas y un poco más de depredadores en North Cascades, dice Tanner Humphries, líder del programa de monitoreo de vida silvestre comunitaria para Conservation Northwest.

Y tanto en las Cascadas como en la Península Olímpica, los pescadores están utilizando diferentes tipos de hábitat de lo que habían predicho los biólogos, dice Happe. Los mamíferos, que alguna vez se supuso que eran especialistas en bosques antiguos, están utilizando un mosaico de bosques jóvenes y viejos. Los pescadores necesitan árboles grandes y viejos con cavidades para hacer madrigueras y descansar. Pero en los bosques manejados más jóvenes donde los árboles se talan o talan, las presas pueden ser más fáciles de encontrar.

Las trampas vivas en South Cascades respaldan esa idea. Las presas preferidas de los pescadores, las liebres con raquetas de nieve y los castores de montaña, eran más abundantes en los bosques jóvenes en regeneración. En los bosques más antiguos, las trampas detectaron principalmente ratones, campañoles y ardillas listadas, que no son comida sustancial para los pescadores, informó Mitchell Parsons, ecologista de vida silvestre de la Universidad Estatal de Utah en Logan, con Lewis, Werntz y otros en 2020 en Forest Ecology and Management.

El futuro es re-salvaje

Después de que el bebé de F023 fuera captado por la cámara hace cinco años, el chip de seguimiento de la madre se degradó tal como estaba diseñado: el hardware dura menos de dos años. Desde entonces, han nacido muchos más kits de pescadores en Washington.

De hecho, estos carnívoros peludos son uno de los mamíferos translocados con más éxito en América del Norte. Según Lewis, 41 esfuerzos de translocación diferentes en todo el continente han ayudado a que florezcan las poblaciones de pescadores. Los animales ahora ocupan el 68 por ciento de su área de distribución histórica, frente al 43 por ciento a mediados del siglo XX.

Con el último lote de pescadores entregado a Washington en 2021, la fase de reubicación del proyecto ha terminado. Lewis, Happe y sus socios planean continuar monitoreando cómo les está yendo a estos elegantes carnívoros trepadores de árboles, y cómo está respondiendo el ecosistema. Por ejemplo, los pescadores se están dando un festín con los castores de montaña que se alimentan de plántulas, según una investigación informada por Happe, Lewis y otros en 2021 en Northwestern Naturalist.

Dado el cambio climático, la pérdida de especies y la degradación de los ecosistemas, los animales de todo el mundo enfrentan desafíos difíciles. El hecho de que los pescadores estén prosperando una vez más en Washington ofrece esperanza, dice Lewis.