Las hojas brillantes y las raíces ramificadas de los manglares son francamente llamativas, y ahora un estudio encuentra que la luna juega un papel especial en el vigor de estos árboles.
Los ciclos de mareas a largo plazo puestos en marcha por la luna impulsan, en gran parte, la expansión y contracción de los bosques de manglares en Australia, informan los investigadores en Science Advances del 16 de septiembre . Este descubrimiento es clave para predecir cuándo es más probable que proliferen los manglares, que son buenos para secuestrar carbono y podrían ayudar a combatir el cambio climático ( SN: 18/11/21 ). Tal conocimiento podría informar los esfuerzos para proteger y restaurar los bosques.
Los manglares son árboles costeros que proporcionan un hábitat para los peces y protegen contra la erosión (SN: 14/9/22 ). Pero en algunos lugares, los bosques enfrentan una variedad de amenazas, incluido el desarrollo costero, la contaminación y la limpieza de tierras para la agricultura. Para obtener una vista de pájaro de estos bosques, Neil Saintilan, un científico ambiental de la Universidad Macquarie en Sydney, y sus colegas recurrieron a imágenes satelitales. Usando datos Landsat de la NASA y del Servicio Geológico de EE. UU. de 1987 a 2020, los investigadores calcularon cómo el tamaño y la densidad de los bosques de manglares en Australia cambiaron con el tiempo.
Después de tener en cuenta los aumentos persistentes en el crecimiento de estos árboles, probablemente debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono, el aumento del nivel del mar y el aumento de la temperatura del aire, Saintilan y sus colegas notaron un patrón curioso. Los bosques de manglares tendieron a expandirse y contraerse tanto en extensión como en cobertura de dosel de manera predecible. “Vi esta oscilación de 18 años”, dice Saintilan.
Esa regularidad hizo que los investigadores pensaran en la luna. Se sabe desde hace mucho tiempo que el vecino celestial más cercano a la Tierra ayuda a impulsar las mareas, que llevan el agua y los nutrientes necesarios a los manglares. Un ritmo llamado ciclo nodal lunar podría explicar el patrón de crecimiento de los manglares, planteó la hipótesis del equipo.
En el transcurso de 18,6 años, el plano de la órbita de la luna alrededor de la Tierra se inclina lentamente. Cuando la órbita de la luna está menos inclinada en relación con el ecuador de nuestro planeta, las mareas semidiurnas, que consisten en dos mareas altas y dos bajas cada día, tienden a tener un rango mayor. Eso significa que en áreas que experimentan mareas semidiurnas, las mareas altas más altas y las mareas bajas más bajas son generalmente más probables. El efecto es causado por el ángulo en el que la luna tira gravitacionalmente de la Tierra.
Saintilan y sus colegas descubrieron que los bosques de manglares que experimentan mareas semidiurnas tienden a ser más grandes y más densos precisamente cuando se esperan mareas altas más altas según la órbita de la luna. El efecto incluso pareció superar a otros impulsores climáticos del crecimiento de los manglares, como las condiciones de El Niño. Otras regiones con manglares, como Vietnam e Indonesia, probablemente experimenten las mismas tendencias a largo plazo, sugiere el equipo.
Tener acceso a datos que se remontan a décadas fue clave para este descubrimiento, dice Saintilan. «Realmente nunca hemos captado antes algunos de estos impulsores a largo plazo de la dinámica de la vegetación».
Es importante reconocer este efecto en las poblaciones de manglares, dice Octavio Aburto-Oropeza, ecólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, que no participó en la investigación.
Los científicos ahora saben cuándo es probable que florezcan algunos manglares y deberían hacer un esfuerzo adicional en esos momentos para promover el crecimiento de estos árboles que secuestran carbono, dice Aburto-Oropeza. Eso podría parecer limitaciones adicionales a la actividad humana cercana que podrían dañar los bosques, dice. “Deberíamos ser más proactivos”.
