Tengo un teléfono celular integrado en mi reloj. La gente ahora da por sentado este tipo de tecnología, pero no hace mucho tiempo estaba firmemente en el ámbito de la ciencia ficción. La transición de la fantasía a la realidad estuvo lejos de pulsar un interruptor. La cantidad de tiempo, dinero, talento y esfuerzo necesarios para poner un teléfono en mi muñeca abarcó mucho más que cualquier ciclo de desarrollo de un producto.
Las personas que cruzaron un reloj de pulsera con un teléfono celular trabajaron arduamente durante varios años para lograrlo, pero el desarrollo tecnológico realmente ocurre en una escala de tiempo de décadas. Si bien los últimos pasos del desarrollo tecnológico capturan los titulares, se necesitan miles de científicos e ingenieros trabajando durante décadas en innumerables tecnologías para llegar al punto en que los productos de gran éxito comiencen a capturar la imaginación del público.
El primer servicio de telefonía móvil, para teléfonos de 80 libras instalados en automóviles, se demostró el 17 de junio de 1946, hace 75 años. El servicio solo estaba disponible en las principales ciudades y corredores de carreteras y estaba dirigido a empresas en lugar de individuos. El equipo llenó gran parte del maletero de un automóvil y los suscriptores hicieron llamadas levantando el auricular y hablando con un operador de centralita. En 1948, el servicio contaba con 5.000 clientes.
Esta película promocional de la década de 1940 promociona el servicio de telefonía móvil de Bell Telephone.
El primer teléfono móvil de mano se demostró en 1973, casi tres décadas después de la introducción del primer servicio de telefonía móvil. Pasaron casi tres décadas antes de que la mitad de la población estadounidense tuviera un teléfono móvil.
Gran historia en paquetes pequeños
Como ingeniero eléctrico, sé que la tecnología de telefonía móvil actual tiene una cantidad notable de componentes, cada uno con un largo camino de desarrollo. El teléfono tiene antenas y electrónica que permiten transmitir y recibir señales. Tiene un procesador informático especializado que utiliza algoritmos avanzados para convertir la información en señales que pueden transmitirse por aire. Estos algoritmos tienen cientos de algoritmos componentes. Cada una de estas piezas de tecnología y muchas más tienen historias de desarrollo que abarcan décadas.
Un hilo común que atraviesa la evolución de prácticamente todas las tecnologías electrónicas es la miniaturización. Los transmisores de radio, los procesadores de computadora y las baterías en el corazón de su teléfono celular son los descendientes de generaciones de estas tecnologías que se hicieron cada vez más pequeñas y livianas.
El teléfono en sí no sería de mucha utilidad sin las estaciones base celulares y toda la infraestructura de red que las respalda. Los primeros servicios de telefonía móvil utilizaban pequeñas cantidades de grandes torres de radio, lo que significaba que todos los suscriptores de una gran ciudad compartían una estación base central. Esta no era una receta para el servicio universal de telefonía móvil.
Los ingenieros comenzaron a trabajar en un concepto para superar este problema aproximadamente en el momento en que se lanzaron los primeros servicios de telefonía móvil, y tomó casi cuatro décadas implementar el primer servicio de telefonía celular en 1983. El servicio celular involucra redes interconectadas de transceptores de radio más pequeños que manejan desviar a las personas que llaman de un transceptor a otro.
Necesidad militar
Su teléfono celular es el resultado de más de cien años de inversión comercial y gubernamental en investigación y desarrollo en todos sus componentes y tecnologías relacionadas. Una parte significativa del desarrollo de vanguardia ha sido financiada por los militares.
Un impulso importante para el desarrollo de tecnologías inalámbricas móviles fue la necesidad durante la Segunda Guerra Mundial de que las tropas se comunicaran en movimiento en el campo. El SRC-536 Handie-Talkie fue desarrollado por el predecesor de Motorola Corporation y utilizado por el ejército de los EE. UU. en la guerra. El Handie-Talkie era una radio bidireccional que era lo suficientemente pequeña como para sostenerla con una mano y parecía un teléfono. Motorola pasó a convertirse en uno de los principales fabricantes de teléfonos móviles.
La historia de la inversión militar en tecnología que se convirtió en productos y servicios comerciales revolucionarios se ha repetido una y otra vez. Famosamente, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa desarrolló las tecnologías detrás de Internet y el reconocimiento de voz. Pero DARPA también realizó inversiones en algoritmos de comunicación avanzados, tecnología de procesadores, miniaturización electrónica y muchos otros aspectos de su teléfono.
Pensando en el futuro
Al darse cuenta de que se necesitan muchas décadas de investigación e inversión para desarrollar cada generación de tecnología, es posible tener una idea de lo que podría venir. Las tecnologías de comunicación actuales (5G, Wi-Fi, Bluetooth, etc.) son estándares fijos, lo que significa que cada una está diseñada para un solo propósito. Pero durante los últimos 30 años, el Departamento de Defensa y las corporaciones han estado invirtiendo en tecnologías que son más capaces y flexibles.
Es posible que su teléfono del futuro cercano no solo señale de manera fluida de manera más eficiente, permita rangos más largos o velocidades de datos más altas, o dure mucho más con una carga, sino que también podría usar esa energía de radiofrecuencia para realizar otras funciones. Por ejemplo, su señal de comunicaciones también podría usarse como una señal de radar para rastrear los gestos de sus manos para controlar su teléfono, medir el tamaño de una habitación o incluso monitorear su frecuencia cardíaca para predecir problemas cardíacos.
