Una variante genética que parece haber aumentado la capacidad de los europeos medievales para sobrevivir a la peste negra hace siglos puede contribuir, aunque de forma pequeña, a una enfermedad inflamatoria que afecta a las personas en la actualidad.
Los investigadores utilizaron ADN recogido de restos centenarios para discernir las huellas dactilares que dejó la peste bubónica durante la Peste Negra en el sistema inmunitario de los europeos. Esta ola devastadora de enfermedad tendió a salvar a aquellos que poseían una variante de un gen conocido como ERAP2 , lo que hizo que se volviera más común, informan los investigadores el 19 de octubre en Nature . Los científicos ya conocen esa variante por aumentar ligeramente las probabilidades de desarrollar la enfermedad de Crohn, en la que la inflamación errante daña el sistema digestivo.
Los resultados muestran «cómo estos estudios sobre el ADN antiguo pueden ayudar a comprender las enfermedades incluso ahora», dice Mihai Netea, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos, que no participó en el estudio. “Y la compensación también es muy clara”.
Causada por la bacteria Yersinia pestis , la peste bubónica una vez mató al 60 por ciento de los infectados. En el mundo antiguo, causó sucesivas oleadas de miseria, la más devastadora de las cuales fue la Peste Negra, a menudo fechada entre 1346 y 1350, un episodio que se cree acabó con al menos 25 millones de personas, aproximadamente un tercio o más de la población europea. población.
Al no afectar a las personas cuyos sistemas inmunitarios tienen ciertas características, los patógenos como Y. pestis han dado forma a la evolución del sistema inmunitario humano. Los estudios están desentrañando las formas en que la eliminación masiva de la peste alteró la genética relacionada con el sistema inmunológico de los europeos.
En este estudio más reciente, el genetista de población Luis Barreiro de la Universidad de Chicago y sus colegas recolectaron muestras que contenían ADN de los restos de 516 personas en Londres y Dinamarca que murieron entre 1000 y 1800, incluidos los enterrados durante la Peste Negra. Los investigadores examinaron tramos de ADN en busca de genes relacionados con el sistema inmunológico y áreas asociadas con enfermedades autoinmunes e inflamatorias.
Dentro de esas regiones, los investigadores identificaron cuatro ubicaciones en los cromosomas donde vieron una fuerte evidencia de cambios genéticos que parecían haber sido impulsados por la Peste Negra. En el trabajo de seguimiento, se destacó un cambio: un aumento en la frecuencia de una variante de ERAP2 . Cuando se infectaron con Y. pestis , las células inmunitarias de las personas con esta versión de ERAP2 mataron a las bacterias con mayor eficacia que las células que carecían de la variante. Los estudios de poblaciones modernas han relacionado esa misma variante con la enfermedad de Crohn.
Si bien los investigadores calculan que la variante ERAP2 mejoró las probabilidades de sobrevivir a la peste negra hasta en un 40 por ciento, solo aumenta ligeramente el riesgo de enfermedad de Crohn. Para trastornos complejos como la enfermedad de Crohn, «probablemente se requieren cientos, a veces miles de variantes genéticas para aumentar el riesgo de manera significativa», dice Barreiro.
Desde hace algún tiempo, los investigadores en el campo han teorizado que las adaptaciones que ayudaron a nuestros antepasados a fortalecer sus sistemas inmunológicos contra las enfermedades infecciosas pueden contribuir a una actividad inmunológica excesiva y dañina. Estudios anteriores sobre la peste ofrecen apoyo a esta idea. Un análisis genético en busca de rastros de enfermedades históricas en los europeos modernos y un estudio del ADN de los restos de las víctimas de la peste alemana del siglo XVI revelaron lo que parecen ser cambios protectores contra la peste que, al igual que la variante ERAP2 , están relacionados con enfermedades inflamatorias y autoinmunes. condiciones.
Del mismo modo, este último descubrimiento sugiere que los cambios genéticos que han aumentado la respuesta inmunitaria humana en el pasado, permitiéndole luchar mejor contra infecciones antiguas, pueden tener un costo. “Si enciende demasiado el calor, eso conduce a la enfermedad”, dice Barreiro.
