Existe un amplio acuerdo entre los economistas y los observadores del mercado en que las agresivas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal harán que el crecimiento económico se detenga, lo que provocará una recesión. Menos comentado es el riesgo de una crisis financiera ya que el banco central de EE. UU. intenta simultáneamente reducir su enorme balance.
Como se esperaba, el 2 de noviembre de 2022, la Reserva Federal elevó los costos de endeudamiento en 0,75 puntos porcentuales, su cuarto aumento consecutivo de ese tamaño, lo que eleva su tasa de referencia hasta el 4%.
Al mismo tiempo que ha estado aumentando las tasas, la Fed ha estado recortando silenciosamente su balance general, que se hinchó después de que comenzó la pandemia de COVID-19 en 2020. Alcanzó un máximo de US$9 billones en abril de 2022 y desde entonces ha disminuido en aproximadamente $ 240 mil millones a medida que la Fed reduce sus tenencias de valores del Tesoro y otra deuda que compró para evitar un colapso económico al comienzo de la pandemia.
Como experto en finanzas, he estado estudiando las decisiones financieras y los mercados durante más de una década. Ya estoy viendo señales de angustia que podrían convertirse en una crisis financiera, agravando los problemas de la Reserva Federal en su lucha por contener la inflación vertiginosa.
Conceptos básicos del balance de la Fed
Como parte de su mandato, la Reserva Federal mantiene un balance que incluye valores, como bonos, así como otros instrumentos que utiliza para inyectar dinero en la economía y apoyar a las instituciones financieras.
El balance ha crecido sustancialmente en las últimas dos décadas cuando la Fed comenzó a experimentar en 2008 con una política conocida como expansión cuantitativa (en esencia, imprimir dinero) para comprar deuda para ayudar a respaldar los mercados financieros que estaban en crisis. La Fed volvió a expandir su balance de forma drástica en 2020 para brindar apoyo, o liquidez, a los bancos y otras instituciones financieras para que el sistema financiero no se quedara sin efectivo. La liquidez se refiere a la eficiencia con la que un valor puede convertirse en efectivo sin afectar el precio.
Pero en marzo de 2022, la Fed cambió de marcha. Dejó de comprar nuevos valores y comenzó a reducir sus tenencias de deuda en una política conocida como ajuste cuantitativo. El saldo actual es de 8,7 billones de dólares, dos tercios de los cuales son valores del Tesoro emitidos por el gobierno de EE. UU.
El resultado es que hay un comprador menos en el mercado de tesorería de $24 billones, uno de los mercados más grandes e importantes del mundo. Y eso significa menos liquidez.
Pérdida de liquidez
Los mercados funcionan mejor cuando hay mucha liquidez. Pero cuando se seca, es cuando ocurren las crisis financieras, cuando los inversores tienen problemas para vender valores u otros activos. Esto puede conducir a una venta forzosa de activos financieros y a la caída de los precios.
Los mercados del Tesoro han sido inusualmente volátiles este año, lo que resultó en las mayores pérdidas en décadas, ya que los precios caen y los rendimientos se disparan. Esto se debe en parte a las subidas de tipos de la Fed, pero otro factor es la fuerte pérdida de liquidez a medida que el banco central reduce su balance. Una caída en la liquidez aumenta los riesgos para los inversores, quienes luego exigen mayores rendimientos para los activos financieros. Esto conduce a precios más bajos.
La pérdida de liquidez no solo agrega incertidumbre adicional a los mercados, sino que también podría desestabilizar los mercados financieros. Por ejemplo, el ciclo de ajuste cuantitativo más reciente, en 2019, condujo a una crisis en los mercados de préstamos a un día, que son utilizados por los bancos y otras instituciones financieras para prestarse dinero entre sí por períodos muy cortos.
Dado el gran tamaño del mercado del Tesoro, es probable que los problemas se filtren en prácticamente todos los demás mercados del mundo. Esto podría comenzar con los fondos del mercado monetario, que se mantienen como inversiones de bajo riesgo para individuos. Dado que estas inversiones se consideran libres de riesgo, cualquier posible riesgo tiene consecuencias sustanciales, como sucedió en 2008 y 2020.
Otros mercados también se ven directamente afectados ya que la Fed tiene más que solo bonos del Tesoro. También tiene hipotecas, lo que significa que la reducción de su balance también podría afectar la liquidez en ese mercado. El endurecimiento cuantitativo también reduce las reservas bancarias en el sistema financiero, que es otra forma en que la estabilidad financiera podría verse amenazada y aumentar el riesgo de crisis.
La última vez que la Fed intentó reducir su hoja de balance, provocó lo que se conoce como una «rabieta gradual» cuando los inversores de deuda reaccionaron vendiendo bonos, lo que provocó un fuerte aumento de los rendimientos de los bonos y obligó al banco central a cambiar de rumbo. En resumidas cuentas, si la Fed continúa reduciendo sus tenencias, podría acumular una crisis financiera además de una recesión, lo que podría generar problemas imprevistos para la economía de EE. UU. y las economías de todo el mundo.
Una guerra de dos frentes
Por el momento, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha dicho que cree que los mercados están manejando el resumen de su balance de manera efectiva. Y el 2 de noviembre, la Fed dijo que continuaría reduciendo su balance, por una suma de alrededor de $ 1,1 billones al año.
Obviamente, no todos están de acuerdo, incluido el Tesoro de EE. UU., que dijo que la menor liquidez está elevando los costos de endeudamiento del gobierno.
Los riesgos de una gran crisis solo aumentarán a medida que la economía estadounidense continúe desacelerándose como resultado de las subidas de tipos. Si bien la lucha contra la inflación es lo suficientemente difícil, la Fed pronto puede tener una guerra de dos frentes en sus manos.
