Se diseñó una nueva ruta de senderismo llamada Kulturwege para mostrar un lado diferente de la histórica ciudad turística. Durante los próximos seis años, el sendero, una década en desarrollo, unirá aproximadamente 12 millas de senderos a través de seis aldeas, destacando graneros de madera de alerce de siglos de antigüedad, que alguna vez fueron el alma de la comunidad agraria de Zermatt, ubicados en medio de los bucólicos pastos alpinos.
“En Zermatt, tienes millones de personas que vienen al año. Solo necesitas caminar 15 minutos [desde el centro de la ciudad] y puedes sentir la forma en que vivían hace 500 años”, dice el etnólogo y cofundador del sendero Werner Bellwald en un paseo hacia Zum See en el cantón o región de Valais. Es uno de un grupo de aldeas en gran parte deshabitadas a lo largo de dos de los cinco segmentos del sendero actualmente abiertos para los excursionistas.
De hecho, cientos de años antes de que el auge del turismo convirtiera a Zermatt en una estación de esquí de clase mundial, era un paraíso bucólico salpicado de graneros color chocolate para almacenar granos, secar carne al aire libre y criar ganado. Los graneros fueron esenciales para ayudar a los lugareños a sobrevivir en el clima de estepa único de la región, que ayudó a preservarlos. Pero a pesar de ser una parada en una ruta comercial de sal transalpina clave, hay pocos registros escritos que documenten la vida aquí en la Baja Edad Media (aproximadamente 1300-1500 dC).
Los fundadores del sendero esperan cambiar eso mediante el uso de la ciencia y generaciones de conocimiento local para llenar los vacíos históricos.
Un paseo por la historia
El primer sendero señalizado en Kulturwege, presentado en 2019, sube casi mil pies, un poco más de dos millas, desde el centro de la ciudad de Zermatt hasta Zmutt. En el camino, los excursionistas encuentran 14 «estaciones», puntos clave de interés con placas informativas. Una de esas estaciones destaca un establo de ovejas de siglos de antigüedad, llamado gädi en el dialecto local, o establo de ganado. Ubicado en un saliente rocoso, el granero de madera de alerce se construyó con vigas medievales y ventanas recuperadas de varias wohnhauses o viviendas residenciales.
A mitad de camino, los excursionistas emergen de un bosquecillo para descubrir un montón de piedras, los restos antiguos de un corral de ganado. Marcando el final del tramo más espeluznante del sendero (ahora asegurado con cuerdas de seguridad) hay una trampa para linces tallada en piedra de 250 años de antigüedad, una de las dos únicas descubiertas en el área de Zermatt.
Más un paseo por un pueblo que un sendero de montaña, el segundo segmento de Kulturwege, inaugurado el año pasado, entra y sale de los gädis, wohnhauses y stadels (graneros de grano construidos sobre pilotes en forma de hongo) de Zmutt erigidos entre 1300 y 1600. Un gädi ha sido reutilizado como un espacio de exposición dedicado a la columna vertebral de la sociedad agraria de Zermatt: las mujeres. Curada por el local Othmar Perren, las fotos antiguas de la exhibición muestran a mujeres cargando de todo, desde gavillas de centeno (un grano básico de Valaisian) hasta estiércol de vaca en mochilas de mimbre tejidas conocidas como tschifras.
“Ellos [Zermattens] vivieron de granos y vacas hasta la década de 1950”, dice el creador del sendero René Biner, quien también es presidente de la sociedad histórica local, Verein Alts-Zermatt, y descendiente de una de las familias fundadoras de Zermatt.
Cuando se inaugure el próximo verano, el tercer segmento llevará a los viajeros a través de los inicios de Zermatt, recorriendo tres millas cuesta abajo a través de cuatro aldeas: Furi, Fleschen, Zum See y Blatten. Conocidas colectivamente como Aroleid, estas aldeas se unieron a Winklemattehn, Zmutt e Im Hof (el actual barrio histórico de Zermatt) para renunciar a su independencia. En 1791, se fusionaron en una sola comunidad llamada Zer Matt, que significa «junto o en el prado» en el antiguo dialecto local.
Los caseríos de Zermatt eran casi totalmente autosuficientes hasta que se construyó el ferrocarril Visp-Zermatt en 1891. La apertura de esta ruta, y con ella, el turismo, provocó el abandono de muchos de estos graneros. Otros tuvieron que ser desmantelados «como LEGO» para evadir los glaciares en expansión, dice Bellwald, mientras inspeccionamos un gädi cerca de Fleschen. El equipo de senderos cree que se recicló a partir de los restos de una casa en la vecina Im Boden que fue tragada por el glaciar Gorner durante la Pequeña Edad de Hielo de Europa, que duró desde el siglo XIV hasta el XIX.
El tramo final del segmento atraviesa un fragante bosque de pinos y termina en una casa de té de principios del siglo XX, una de las muchas que Claus Julen, un maestro jubilado convertido en historiador aficionado, dice que se construyó para los turistas ingleses. Precursoras de los restaurantes gourmet de montaña de Zermatt, estas sagieras dirigidas por mujeres vendían recuerdos, refrescos y ramos de flores alpinas durante el verano, la principal temporada turística de Zermatt hasta 1927.
Tapando los huecos
La ciencia ha jugado un papel clave en la configuración de la Kulturwege. Biner había supuesto durante mucho tiempo que las aldeas de Zermatt eran más antiguas que las fechas inscritas en sus graneros y viviendas. Pero necesitaba pruebas contundentes.
El detective del árbol de señales Martin Schmidhalter. El dendrocronólogo ha pasado dos décadas datando algunas de las aldeas más aisladas de los Alpes suizos estableciendo cuándo se construyeron sus estructuras de madera. “Normalmente, los árboles se cortaban en invierno y se usaban para construir casas el verano siguiente”, dice.
El trabajo de campo de Schmidhalter para Kulturwege comenzó en serio en 2012, cuando se puso a trabajar analizando muestras de madera del tamaño de un lápiz de un puñado de estructuras a lo largo de lo que ahora es el sendero Zermatt-Zmutt. Después de calcular los anillos de crecimiento anual de la madera bajo un microscopio, los datos se ejecutan a través de un programa de computadora que escupe montones de gráficos similares a EKG que permiten a Schmidhalter determinar el nacimiento y la muerte de un árbol.
La investigación condujo a dos descubrimientos notables. El primero, en 2019, demostró que el granero más antiguo de Europa estuvo escondido a simple vista en una meseta panorámica con vista a la ciudad de Zermatt durante más de siete siglos. El punto culminante del primer sendero de Kulturwege, el Herbrig Stadel, demuestra que el área fue colonizada ya en 1261.
La comunidad dendrocronológica más amplia de Europa también ha corroborado la segunda afirmación de Schmidhalter, que Zmutt es la aldea más antigua de los Alpes, un título que había pertenecido a Münster en el valle de Goms, también en el Valais.
Con el tercer segmento casi terminado y dos más por recorrer, el campo está abierto para más descubrimientos a lo largo de Kulturewege. El potencial para aprender más sobre la historia del área hace que los fundadores del sendero sigan avanzando.
