Cada vez que llegaba noviembre, James Gensaw, un maestro de escuela secundaria de idioma yurok en el extremo norte de California, recibía una solicitud de un administrador de la escuela. Siempre le pedían que trajera estudiantes del Native American Club, que él aconseja, para demostrar el baile Yurok en el patio de la escuela secundaria a la hora del almuerzo.
“Por un lado, fue bueno que la escuela quisiera que compartiéramos nuestra cultura”, me dijo Gensaw durante una entrevista. “Por otro lado, no siempre fue respetuoso. Algunos niños se burlaban de los bailarines nativos americanos, imitando gritos de guerra y gritando ‘jefe'».
“Se invitaba a los medios a venir a cubrir el baile como parte de su cobertura del Día de Acción de Gracias, y se sentía como si fuéramos un espectáculo”, continuó. “Otros grupos y temas culturales a veces se presentaban en asambleas escolares, en el gimnasio, donde los maestros monitoreaban el comportamiento de los estudiantes. Pensé, ¿por qué no llegamos a tener eso? Necesitábamos más respeto por compartir nuestra cultura”. El trabajo de James Gensaw en las escuelas secundarias públicas de California como maestro de idioma yurok y mentor de estudiantes nativos americanos es parte de un ajuste de cuentas con la equidad y la justicia en las escuelas.
Idioma yurok en las escuelas
Los funcionarios tribales dicen que Gensaw es uno de los 16 custodios de la lengua yurok de nivel avanzado vivos en la actualidad. Gensaw, miembro inscrito de la tribu yurok, también forma parte del programa de idioma yurok de la tribu, que está a la vanguardia de los esfuerzos para mantener vivo el idioma yurok.
Hoy, el idioma yurok se ofrece como materia optativa en cuatro escuelas secundarias en el extremo norte de California. Las clases cumplen con los requisitos de instrucción de idiomas para la admisión a los sistemas de la Universidad de California y la Universidad Estatal de California.
Las clases de idioma yurok también se ofrecen en los programas preescolares locales de Head Start, así como en algunas escuelas K-8 cuando hay disponibilidad de maestros, y en el College of the Redwoods, el colegio comunitario regional. Hasta la fecha, ocho estudiantes del último año de secundaria han recibido el Sello de Alfabetización Bilingüe del Estado de California en Yurok, un logro prestigioso que significa compromiso y competencia en el idioma.
Cuando comencé a investigar los efectos del acceso al idioma yurok en los jóvenes en 2016, había aproximadamente 12 hablantes de nivel avanzado, según el Programa de idioma yurok. Los 16 oradores de nivel avanzado en 2022 representan una base de oradores en crecimiento y son algo para celebrar. A pesar de la colonización y los intentos de erradicar el idioma yurok interrumpiendo la transferencia del idioma de padres a hijos, los hablantes de yurok todavía están aquí.
A lo largo de los siglos XIX y XX, los internados en los Estados Unidos funcionaron como espacios para lo que denomino “culturicidio” —la matanza de la cultura— en mi último libro, “Políticas lingüísticas indígenas en el aula: supervivencia cultural en México y el Estados Unidos.» Los estudiantes tanto en los Estados Unidos como en México a menudo fueron obligados a asistir a escuelas donde fueron golpeados por hablar idiomas indígenas. Ahora, las nuevas generaciones se animan a apuntarse a estudiar el mismo idioma que muchos de sus abuelos y bisabuelos se vieron obligados a olvidar.
El lenguaje como resistencia
La Tribu Yurok tomó la decisión hace años de priorizar el aumento del número de hablantes de Yurok y, como parte de eso, enseñar Yurok a cualquiera que quisiera aprender. Tienen muchos recursos en línea que están abiertos para todos. Victoria Carlson es la administradora del programa de idioma yurok y ella misma es guardiana del idioma. Ella les está enseñando yurok a sus hijos como primer idioma y maneja largas distancias para enseñar el idioma en las escuelas de los condados de Humboldt y Del Norte.
“Cuando hablamos yurok, decimos que todavía estamos aquí”, dijo Carson en una entrevista conmigo, haciéndose eco de un sentimiento que muchos estudiantes de yurok también me transmitieron. “Hablar nuestro idioma es una forma de resistir todo lo que se le ha hecho a nuestro pueblo”.
Los estudiantes en las clases del Sr. Gensaw son en su mayoría, pero no exclusivamente, nativos americanos. A través de mi investigación aprendí que hay estudiantes blancos que se inscriben por interés o porque nada más encaja en su horario. Hay estudiantes asiático-americanos que desearían que Hmong o Mandarín fueran una opción de idioma, pero eligen Yurok ya que es la opción de idioma más singular disponible. Y hay estudiantes Latinx que ya son bilingües en inglés y español y que quieren desafiarse lingüísticamente.
En mi libro y publicaciones relacionadas, documento cómo el acceso a las lenguas indígenas en la escuela beneficia a diferentes grupos de estudiantes de diversas maneras. Los hablantes de herencia, aquellos que tienen familiares que hablan el idioma, brillan en el aula como personas con autoridad sobre el contenido, algo con lo que muchos estudiantes nativos americanos luchan en otras clases. Los estudiantes blancos tienen los ojos abiertos a la presencia nativa que tanto falta cuando estudian la fiebre del oro, los misioneros españoles en California u otros temas estándar de la educación K-12 que se enseñan desde una perspectiva colonizadora. Y los estudiantes de minorías no heredadas informan un mayor interés en sus propias identidades. A menudo acuden a los ancianos para aprender algunos de los idiomas de su propia familia después de sentirse inspirados de que vale la pena enorgullecerse de ese conocimiento.
Llevar idiomas como el yurok a escuelas que todavía están, como señala el historiador Donald Yacovone, dominadas por contenido supremacista blanco, no deshace en sí mismo los efectos de la colonización. Deshacerse de los planes de estudios que enseñan la Doctrina del Descubrimiento, la noción de que los colonizadores “descubrieron” las Américas y tenían derecho legal a ello, es un proceso a largo plazo. Pero colocar los idiomas nativos americanos en las escuelas públicas afirma la validez del conocimiento cultural indígena y también afirma la existencia contemporánea de los pueblos nativos al mismo tiempo. Es un lugar para empezar.
Un paso a la vez
En mi experiencia, como investigadora en política educativa y democracia, he encontrado que poner cursos de mayor diversidad cultural en la escuela es algo que prepara mejor a los jóvenes para aprender a interactuar de manera saludable con personas que son diferentes a ellos.
Gensaw, el profesor de idioma yurok, está al frente de esto. Un año, cuando se le volvió a preguntar si podía llevar a los estudiantes a bailar en la época de Acción de Gracias, dijo que sí, pero no en el patio. Solicitó un espacio de reunión escolar donde se pudiera monitorear el comportamiento de los estudiantes. La escuela dijo que sí, y los alumnos bailaron sin ser menospreciados por sus compañeros. Estos pasos son solo el comienzo de lo que se necesita para deshacer los efectos de la colonización.
