Un anuncio de televisión reciente presenta a tres tipos perdidos en el bosque, debatiendo si deberían haber tomado un turno en un estanque, que un tipo argumenta que es un pantano. “No pretendamos que sabes lo que es un pantano”, espeta el otro. “Podría ser un pantano”, ofrece el tercero.
Es un intercambio que probablemente no sorprendería a la novelista Annie Proulx. Si bien los diversos tipos de turberas (humedales ricos en material parcialmente descompuesto llamado turba) se mezclan, no puedo evitar pensar, después de leer su último libro, que un disgusto histórico y una subestimación de los humedales en la sociedad occidental ha llevado al promedio la confusión de la persona sobre el vocabulario básico de las turberas.
En Fen, Bog & Swamp: Una breve historia de la destrucción de las turberas y su papel en la crisis climática , Proulx busca llenar los vacíos. Ella detalla tres tipos de turberas: pantanos, que son alimentados por arroyos y ríos; pantanos, alimentados por agua de lluvia; y pantanos, distinguibles por sus árboles y arbustos. Si bien los tres ecosistemas se encuentran en la mayor parte del mundo, Proulx se enfoca principalmente en el noroeste de Europa y América del Norte, donde los últimos siglos de agricultura moderna llevaron a una gran demanda de tierra seca. Húmedos, fangosos y malolientes, los humedales eran una pesadilla para los agricultores y los posibles desarrolladores. Desde la década de 1600, los colonos estadounidenses han drenado más de la mitad de los humedales del país; hoy solo queda el 1 por ciento de los pantanos británicos.
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Sólo recientemente han quedado claras las consecuencias de estas pérdidas. “Ahora estamos en la vergonzosa posición de tener que volver a aprender la importancia de estos extraños lugares”, escribe Proulx. Por un lado, las turberas tienen un gran valor ecológico, sustentando una variedad de vida silvestre. También secuestran grandes cantidades de dióxido de carbono, y algunas turberas evitan la erosión de la costa, al tiempo que protegen la tierra de las marejadas ciclónicas ( SN: 17/3/18, p. 20 ). Pero el libro no dedica demasiado tiempo a la ecología esencial. En cambio, Proulx investiga estos entornos en el contexto de su relación con las personas.
Conocida por su ficción, Proulx, autora de The Shipping News y «Brokeback Mountain», se basa en relatos históricos, literatura y excavaciones arqueológicas para imaginar lugares perdidos en el tiempo. Ella desafía la noción de que los humedales son puramente desagradables o perturbadores: piense en el pantano de Shrek, donde solo un ogro querría vivir, o los pantanos de tristeza en La historia interminable que se traga el caballo de Atreyu.
Proulx se remonta a hace 20.000 años hasta el fondo del Mar del Norte, que en ese momento era una franja montañosa llamada Doggerland. Cuando el nivel del mar subió en el siglo VII a. C., la gente aprendió a prosperar en los pantanos en desarrollo de la región, cazando peces y anguilas. En Irlanda, los «cuerpos de los pantanos», muchos de los cuales se cree que son sacrificios humanos, se han conservado en la turba durante miles de años; Proulx imagina ceremonias a la luz de las antorchas en las que se ofrece a las personas al barro, una conexión con el mundo natural que es difícil de comprender para muchas personas hoy en día. Estos espacios se integraron en las culturas locales, desde pinturas renacentistas de humedales hasta jerga británica como didder(la forma en que un pantano se estremece cuando se pisa). Proulx también reflexiona sobre sus propios recuerdos de la infancia, deambulando por los humedales en Connecticut, un pantano en Vermont, y describe cómo ella, al igual que el escritor Henry David Thoreau, encuentra la belleza en estos lugares. “Es… posible amar un pantano”, dice ella.
Los pantanos, ciénagas y pantanos son técnicamente distintos, pero también son fluidos; un humedal puede hacer la transición a otro dependiendo de su fuente de agua. Esta misma fluidez se refleja en el libro, donde Proulx revolotea de un humedal a otro, de una parte del mundo a otra, de un milenio a otro. A veces didáctico y serpenteante, Proulx se desviará para discutir la tendencia destructiva de la humanidad no solo en los humedales, sino también en la naturaleza en general, refrescando ampliamente aspectos de la crisis climática con los que la mayoría de los lectores interesados en el medio ambiente probablemente ya estén familiarizados. Estaba más cautivado, y desconsolado, por las historias que nunca antes había escuchado: de «Yde Girl», una adolescente pelirroja sacrificada en un pantano; los incendios zombi en las turberas del Ártico que arden bajo tierra; y el pájaro carpintero de pico de marfil, un ave desaparecida del sur de EE. UU.