Los tiburones, las rayas y sus parientes pueden detectar diminutos campos eléctricos, gracias a órganos bulbosos concentrados cerca de sus cabezas llamados ampollas de Lorenzini. Entonces, los investigadores desarrollaron SharkGuard, un dispositivo cilíndrico que se adhiere a las líneas de pesca justo por encima del anzuelo y emite un campo eléctrico pulsante de corto alcance. El dispositivo disuade con éxito a tiburones y rayas, probablemente al abrumar temporalmente su sistema sensorial, informan los científicos el 21 de noviembre en Current Biology.
Si bien muchas personas le tienen miedo a los tiburones, el miedo tiene más sentido al revés; Numerosas especies de tiburones están en peligro de extinción, en gran parte debido a las actividades humanas.
Uno de los principales problemas que enfrentan los tiburones y las rayas es la captura incidental, donde las criaturas son atrapadas accidentalmente por pescadores que buscan otros peces como el atún, dice David Shiffman, biólogo marino e investigador asociado de la facultad de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Si los tiburones y las rayas serían repelidos o atraídos por los campos eléctricos generados por los dispositivos SharkGuard era una pregunta abierta. Los animales usan su sentido extra cuando cazan para detectar los pequeños campos eléctricos que emiten sus presas. Entonces, el biólogo marino Rob Enever de Fishtek Marine, una empresa de ingeniería de conservación en Dartington, Inglaterra, y sus colegas enviaron dos barcos de pesca en el verano de 2021, ambos equipados con algunos anzuelos normales y algunos anzuelos con SharkGuard, y les pidieron que pescaran atún. .
En resumen, los tiburones no querían tener nada que ver con los dispositivos SharkGuard. El video muestra tiburones azules acercándose a un anzuelo con SharkGuard y desviándose sin daño aparente. Al encontrarse con un anzuelo sin adornos, los tiburones mordieron el anzuelo y se convirtieron en captura incidental.
Los tiburones y sus familiares pueden detectar campos eléctricos usando órganos en la piel llamados ampollas de Lorenzini. Entonces, los investigadores probaron si conectar un dispositivo SharkGuard, que emite un pulso de electricidad cada dos segundos, a una línea de pesca justo encima del anzuelo podría disuadir a un tiburón. Los resultados, que muestran a un tiburón mordiendo el anzuelo de un anzuelo normal pero otros tiburones alejándose de los anzuelos con el dispositivo, podrían ser prometedores para evitar que millones de tiburones se conviertan en capturas incidentales.
Los anzuelos con repelente eléctrico redujeron las tasas de captura de tiburones azules ( Prionace glauca ) en un 91 por ciento en comparación con los anzuelos estándar, pasando de un promedio de 6,1 tiburones azules capturados por cada 1000 anzuelos a 0,5 tiburones. Y se capturó un 71 % menos de rayas pelágicas ( Pteroplatytrygon violacea ) con anzuelos SharkGuard, pasando de siete rayas capturadas por cada 1000 anzuelos en promedio a dos rayas.
Un barco pesquero típico como los utilizados en el estudio tiene aproximadamente 10.000 anzuelos. Por lo tanto, un barco cuyo juego completo de anzuelos estuviera equipado con SharkGuard pasaría de capturar alrededor de 61 tiburones azules a 5, y de 70 rayas pelágicas a 20.
De la astronomía a la zoología
Cuando aumenta esos números a los millones de tiburones y rayas que se capturan accidentalmente en las pesquerías de palangre cada año, dice Enever, «va a tener una recuperación masiva de estas poblaciones de tiburones pelágicos».
“Definitivamente es un efecto notable y significativo”, dice Shiffman, quien no participó en el estudio. «Si [los dispositivos] entraran en vigor en toda la flota pesquera que interactúa con los tiburones azules, sin duda sería una buena noticia para [ellos]».
Pero eso no significa que SharkGuard esté listo para implementarse. Las tasas de captura de atún fueron anormalmente bajas en todos los ámbitos en este estudio, lo que hizo imposible determinar aún si el dispositivo también molesta a los atunes. Si lo son, no tendría sentido que los pescadores utilizaran el dispositivo en su forma actual.
El equipo también está trabajando para hacer que SharkGuard sea más pequeño, más económico y más fácil de administrar, de modo que los pescadores puedan «colocarlo y olvidarlo». Por ejemplo, la batería actual, que debe cambiarse cada dos semanas, se cambiará por una que se pueda cargar por inducción mientras no se usa el hilo de pescar, “básicamente como un cepillo de dientes”, dice Enever.
A Shiffman le gustaría ver a SharkGuard probado en diferentes entornos y en otros tipos de tiburones. “Hay muchas especies de tiburones que se capturan de forma incidental en estos palangres”, dice.
Y aunque este invento parece efectivo hasta el momento, ninguna tecnología servirá como solución milagrosa para la conservación de los tiburones. “Solucionar este problema de la captura incidental requerirá muchas soluciones diferentes que trabajen en conjunto”, dice Shiffman.
La necesidad de soluciones es urgente. “Estamos en una situación ahora en la que muchas de nuestras especies pelágicas están en peligro crítico, en peligro o vulnerables”, dice Enever. Pero los nuevos hallazgos son «una historia real de optimismo oceánico», dice. Muestran que “hay gente por ahí… tratando de resolver estas cosas. Hay esperanza para el futuro”.
