Si fue a la escuela secundaria en los Estados Unidos en cualquier momento desde la decada de 1960, probablemente le asignaron algunos de los siguientes libros: «Romeo y Julieta» de Shakespeare, «Julio Cesar» y «Macbeth»; “De ratones y hombres” de John Steinbeck; “El gran Gatsby” de F. Scott Fitzgerald; “Matar a un ruisenor” de Harper Lee; y “El senor de las moscas” de William Golding.
Para muchos ex alumnos, estos libros y otros llamados «clasicos» representan el ingles de la escuela secundaria. Pero a pesar de los esfuerzos de los reformadores, tanto del pasado como del presente, los titulos asignados con mayor frecuencia nunca han representado al diverso cuerpo estudiantil de los Estados Unidos.
¿Por que estos libros se convirtieron en clasicos en los Estados Unidos? ¿Como han resistido los desafios a su estatus? ¿Y seguiran dominando las listas de lectura de la escuela secundaria? ¿O seran reemplazados por un conjunto diferente de libros que se convertiran en clasicos para los estudiantes del siglo XXI?
El canon de la escuela secundaria
Los estudiosos de la literatura y los profesores de ingles se refieren al conjunto de libros que se ensena una y otra vez, en todo el pais, como “el canon”.
El canon de la escuela secundaria ha sido moldeado por muchos factores. Las obras de Shakespeare, especialmente «Macbeth» y «Julius Caesar», se han ensenado constantemente desde principios del siglo XX, cuando el plan de estudios estaba determinado por los requisitos de ingreso a la universidad. Otros, como “Matar a un ruisenor”, ganador del premio Pulitzer de ficcion en 1961, fueron llevados al salon de clases por los acontecimientos actuales, en el caso del libro de Lee, el movimiento por los derechos civiles. Algunos libros parecen especialmente adecuados para la ensenanza en el aula: «Of Mice and Men» tiene una trama sencilla, temas facilmente identificables y tiene menos de 100 paginas.
Los titulos se vuelven «tradicionales» cuando se transmiten de generacion en generacion. Como observa la historiadora de la educacion Jonna Perrillo, los padres tienden a aprobar que sus hijos estudien los mismos libros que alguna vez estudiaron.
El ultimo periodo de cambio significativo en el canon fue durante las decadas de 1960 y 1970, cuando la generacion mas grande del siglo XX, los baby boomers, fueron a la escuela secundaria. Por ejemplo, en 1963, una encuesta de 800 estudiantes de la escuela secundaria Evanston Township High School en Illinois revelo que «Matar a un ruisenor», publicado por primera vez en 1960, era con mucho el «libro mas disfrutado», seguido de dos libros que habian sido publicados en la decada de 1950, “El guardian entre el centeno” de JD Salinger y “El senor de las moscas” de Golding. Ninguno de estos libros era aun tradicional, sin embargo, lo fueron para la proxima generacion.
Una comparacion de encuestas nacionales realizadas en 1963 y 1988 muestra como varios libros que se introdujeron en el aula cuando los boomers eran estudiantes se convirtieron en clasicos cuando los boomers eran maestros.
Durante las decadas de 1960 y 1970, los maestros incluso reformularon “Romeo y Julieta” como una obra contemporanea. Los planes de lecciones de la epoca se referian a sus adaptaciones en «West Side Story», un musical que se estreno inicialmente en 1957, y la version cinematografica de 1968 de Franco Zefferelli de la historia de Shakespeare sobre amantes desventurados. Se convirtio en el gancho perfecto para los estudiantes de noveno grado en un estudio de Shakespeare que concluiria en el grado 12 con «Macbeth».
Esfuerzos para diversificar
El profesor de educacion inglesa Arthur Applebee observo en 1989 que, desde la decada de 1960, “los lideres en la profesion de la ensenanza del ingles han tratado de ampliar el plan de estudios para incluir mas selecciones de mujeres y autores de minorias”. Pero a fines de la decada de 1980, segun sus hallazgos, los «diez mejores» de la escuela secundaria todavia incluian solo un libro de una mujer, «To Kill a Mockingbird» de Lee, y ninguno de autores minoritarios.
En ese momento, estaba en marcha un acalorado debate sobre si Estados Unidos era un «crisol» en el que muchas culturas se unian, o un «mosaico» colorido en el que coexistian muchas culturas. Los defensores de este ultimo punto de vista abogaron por un canon multicultural, pero finalmente no pudieron establecer uno. Una encuesta de 2011 de las escuelas surenas realizada por Joyce Stallworth y Louel C. Gibbons, publicada en «English Leadership Quarterly», encontro que los cinco libros que se ensenaron con mayor frecuencia eran todos selecciones tradicionales: «El gran Gatsby», «Romeo y Julieta», «Homer’s» La Odisea”, “El crisol” de Arthur Miller y “Matar a un ruisenor”.
Una explicacion de esta persistencia es que el canon no es simplemente una lista: toma la forma de pilas de copias en estantes en el area de almacenamiento conocida como «sala de libros». Los cambios en el inventario requieren tiempo, dinero y esfuerzo. Dependiendo del distrito, reemplazar un clasico puede requerir la aprobacion de la junta escolar. Y crearia mas trabajo para los maestros que ya estan al maximo.
“Demasiados maestros, probablemente incluido yo mismo, ensenan segun el canon tradicional”, dijo un maestro a Stallworth y Gibbons. “Estamos sobrecargados de trabajo y mal pagados y luchamos por encontrar el tiempo para desarrollar lecciones de calidad para nuevos libros”.
¿El fin de una era?
Esau McCauley, el autor de “Reading While Black”, describe la lista de clasicos de autores blancos como el “canon previo a la integracion”. Al menos dos factores sugieren que su dominio sobre el curriculo esta llegando a su fin.
Primero, las batallas sobre que libros deberian ensenarse se han vuelto mas intensas que nunca. Por un lado, progresistas como los maestros del creciente movimiento #DisruptTexts piden la inclusion de libros de autores negros, nativos americanos y otros de color, y cuestionan el estatus de los clasicos. Por otro lado, los conservadores han desafiado o prohibido con exito la ensenanza de muchos libros nuevos que tratan sobre el genero y la sexualidad o la raza.
PEN America, una organizacion sin fines de lucro que lucha por la libertad de expresion de los escritores, informa “un aumento profundo” en las prohibiciones de libros. El resultado podria ser un plan de estudios de literatura que se asemeje mas a las divisiones politicas de este pais. Mucho mas que en el pasado, los estudiantes de distritos conservadores y progresistas pueden leer libros muy diferentes.
En segundo lugar, la educacion en lengua y literatura en ingles en si misma esta cambiando. Los estandares estatales, como los adoptados por Nueva York en 2017, ya no hacen que la ensenanza de la literatura sea el enfoque principal de la clase de ingles. En cambio, hay un nuevo enfasis en la «alfabetizacion informacional». Y si bien las generaciones anteriores de maestros expresaron su preocupacion por las distracciones de la radio y luego la television, los libros pueden tener una parte aun menor de la atencion de los estudiantes en la era de los telefonos celulares, Internet, las redes sociales y los juegos en linea.
“Ya no vivimos en un mundo predominantemente impreso y solo texto”, proclama el Consejo Nacional de Profesores de Ingles en una declaracion de posicion de 2022. El grupo pide a los profesores de ingles que pongan menos enfasis en los libros para capacitar a los estudiantes en el uso y analisis de una variedad de medios. En consecuencia, es posible que los estudiantes de todo el pais no solo tengan menos libros en comun, sino que tambien lean menos libros en total.
¿Por que ensenar literatura?
A lo largo de generaciones, los profesores de ingles han expresado muchas razones para ensenar libros, y el canon en particular: inculcar una cultura comun, fomentar la ciudadania, generar empatia y cultivar lectores de por vida. Estos objetivos tienen poco que ver con las habilidades enfatizadas por los estandares academicos contemporaneos. Pero si la literatura va a continuar siendo una parte importante de la educacion estadounidense, es importante hablar no solo sobre que libros ensenar, sino por que.
