La exploración de aguas profundas ha sido durante mucho tiempo un privilegio de multimillonarios, compañías de combustibles fósiles y unos pocos científicos seleccionados de naciones ricas. Esta exclusividad ha dejado sin explorar la gran mayoría de las profundidades del mar, sus maravillas naturales han sido poco estudiadas y vulnerables a la explotación.
En los últimos años, científicos y conservacionistas han pedido la democratización de las profundidades marinas. Dicen que esta región extrema del planeta necesita ser accesible para todos. Ahora, un grupo de científicos, conservacionistas y exploradores ha ideado un dispositivo de bajo costo que está ayudando a acercar esa meta a la realidad.
Llamado Maka Niu, que significa «ojo de coco» en hawaiano, el dispositivo fue creado inicialmente por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y ahora está siendo desarrollado por la organización sin fines de lucro Ocean Discovery League. Pareciendo poco más que una pieza de tubería de PVC llena de dispositivos, el colector de datos compacto, personalizable y relativamente económico alimentado por batería puede capturar video y medir la profundidad, la temperatura y la salinidad a profundidades de hasta 1.500 metros. Eso es aproximadamente cinco veces más profundo de lo que incluso el buzo más entrenado puede llegar y lo suficientemente profundo como para llegar a la zona de medianoche del océano, hogar de animales de aguas profundas como el calamar vampiro y el nautilus de cámara.
Una versión más nueva del Maka Niu puede ir aún más profundo, dice Katy Croff Bell, exploradora de aguas profundas, científica, fundadora de Ocean Discovery League y líder del equipo del MIT. “Tenemos diseños que pueden llegar a los 6.000 metros, lo que le permitiría alcanzar el 99 por ciento del lecho marino”, dice.
Bell es una firme defensora de mejorar la equidad en la ciencia de las profundidades marinas, y espera que el dispositivo ayude en la democratización de las profundidades al brindar a las personas la capacidad de observarlas sin depender de las grandes corporaciones y los súper ricos.
«El noventa y tres por ciento del océano es mar profundo», dice Bell, «pero las tecnologías que existen hoy en día para explorar esa área masiva son costosas, ineficientes y están distribuidas de manera desigual en todo el mundo».
El Maka Niu puede grabar video y capturar una variedad de datos científicos importantes. La construcción del dispositivo cuesta solo US $ 700, y sus desarrolladores sin fines de lucro esperan que ayude a democratizar el acceso a las profundidades del mar. Lui Kawasumi, Liga de Descubrimiento del Océano.
Con un costo de construcción de alrededor de US $ 700, el Maka Niu busca contrarrestar esa tendencia. Está respaldado por un chip de computadora Raspberry Pi altamente programable, lo que significa que los usuarios pueden agregar fácilmente sensores adicionales para satisfacer sus necesidades de investigación. Este dispositivo podría ayudar a los científicos, tanto profesionales como ciudadanos, a descubrir nuevas especies y explorar hábitats nunca antes vistos. También podría, dice Bell, ayudar a las comunidades a recopilar los datos de referencia necesarios para monitorear los impactos de las actividades humanas, como la minería del fondo marino, que amenaza con perturbar los ecosistemas sensibles de las profundidades marinas al agitar los sedimentos y dañar los hábitats que tardan millones de años en desarrollarse.
Cuando comenzaron a desarrollar Maka Niu, Bell y el equipo del MIT enviaron prototipos a más de una docena de científicos, educadores, pescadores y pueblos indígenas de 11 países, quienes brindaron recomendaciones sobre cómo mejorar el dispositivo para satisfacer sus necesidades específicas. Ahora, una nueva cosecha de prototipos mejorados está en manos de científicos en Sri Lanka, Seychelles, las Islas Cook, Sudáfrica, Montserrat y Portugal, y en Hawái y Luisiana en los Estados Unidos.
Esta tecnología, dice Jon Copley, biólogo de aguas profundas de la Universidad de Southampton en Inglaterra que no participó en la creación de Maka Niu, «creará oportunidades para que las personas en cualquier parte del mundo se involucren en la ciencia de las profundidades oceánicas como nunca antes.”
“Hay muchos lugares donde podrías poner esto en el océano de inmediato y descubrir cosas que no sabías”, dice Copley. «Esta es potencialmente una herramienta tan poderosa para conectar a las comunidades locales con lo que está justo frente a sus costas».
Crear tal conexión, dice Copley, es una excelente manera de mejorar la conservación de las profundidades marinas. “Hay un dicho que dice que no puedes manejar lo que no puedes observar”, dice.
Aunque el Maka Niu todavía se está desarrollando, Bell espera que esta tecnología inspire a otros a crear dispositivos similares y ponerlos en uso en todo el mundo.
“Mi esperanza es que sistemas como este estén en manos de una comunidad mucho más grande de exploradores oceánicos de todo el mundo que los utilizan para su propia investigación. Y no puedo esperar a ver qué encuentran y aprenden”, dice.
