Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo la tierra de la innovación. Hace más de 13 000 años, la gente de Clovis creó lo que muchos llaman el «primer invento estadounidense»: una herramienta de piedra utilizada principalmente para la caza mayor. Este espíritu de creatividad estadounidense ha persistido durante milenios, a través de la primera patente estadounidense otorgada en 1641 y hasta el día de hoy.
Sin embargo, la historia ha ignorado en gran medida a un grupo de innovadores prolíficos: los inventores negros nacidos o forzados a la esclavitud estadounidense. Aunque la ley de patentes de EE. UU. se creó con un lenguaje daltónico para fomentar la innovación, el sistema de patentes excluyó sistemáticamente a estos inventores del reconocimiento.
Como profesor de derecho y abogado de patentes con licencia, entiendo tanto la importancia de proteger las invenciones como el impacto negativo de no poder usar la ley para hacerlo. Pero a pesar de que las patentes estuvieron en gran medida fuera de su alcance a lo largo de la historia temprana de los EE. UU., tanto los esclavos como los afroamericanos libres inventaron e innovaron.
Por qué importan las patentes
En muchos países del mundo, la innovación se fomenta a través de un sistema de patentes. Las patentes otorgan a los inventores el monopolio de su invención durante un período de tiempo limitado, lo que les permite, si lo desean, ganar dinero a través de cosas como ventas y licencias.
El sistema de patentes ha sido durante mucho tiempo el corazón de la política de innovación de Estados Unidos. Como una forma de recuperar costos, las patentes brindan fuertes incentivos para los inventores, quienes pueden gastar millones de dólares y una cantidad significativa de tiempo en el desarrollo de una invención.
La historia de las patentes en los Estados Unidos es más antigua que la Constitución de los EE. UU., con varias colonias que otorgaron patentes años antes de que se creara la Constitución. Sin embargo, en 1787, los miembros de la Convención Constitucional abrieron el proceso de patentes a personas de todo el país al redactar lo que se conoce como la Cláusula de Patentes y Derechos de Autor de la Constitución. Permite al Congreso:
“Promover el Progreso de la Ciencia y las Artes útiles, asegurando por Tiempos limitados a Autores e Inventores el Derecho exclusivo sobre sus respectivos Escritos y Descubrimientos.”
Este lenguaje otorga a los inventores derechos exclusivos sobre sus invenciones. Constituye la base del actual sistema federal de patentes a nivel nacional, que ya no permite que los estados concedan patentes.
Aunque el lenguaje en sí era neutral en cuanto a raza, como muchos de los derechos establecidos en la Constitución, el sistema de patentes no se aplicaba a los estadounidenses negros nacidos en la esclavitud. Los esclavos no se consideraban ciudadanos estadounidenses y las leyes de la época les impedían solicitar o poseer propiedades, incluidas las patentes. En 1857, el comisionado de patentes de EE. UU. dictaminó oficialmente que las invenciones de esclavos no podían patentarse.
Los inventos de los esclavos explotados por los dueños
Durante los siglos XVII y XVIII, Estados Unidos experimentó un rápido crecimiento económico. Los inventores negros fueron los principales contribuyentes durante esta era, aunque la mayoría no obtuvo ninguno de los beneficios asociados con sus inventos, ya que no podían recibir protección por patente.
Los dueños de esclavos a menudo se atribuían el mérito de las invenciones de sus esclavos. En un caso bien documentado, un inventor negro llamado Ned inventó un raspador de algodón eficaz e innovador. Su amo de esclavos, Oscar Stewart, intentó patentar la invención. Debido a que Stewart no fue el inventor real, y debido a que el inventor real nació en la esclavitud, la solicitud fue rechazada.
Stewart finalmente comenzó a vender el raspador de algodón sin el beneficio de la protección de la patente y ganó una cantidad significativa de dinero al hacerlo. En sus anuncios, promocionaba abiertamente que el producto era “la invención de un esclavo negro, desmintiendo así el grito de abolición de que la esclavitud empequeñece la mente del negro. ¿Cuándo inventó algo un negro libre?
Cosechar los beneficios de las propias invenciones
La respuesta a esta pregunta es que los negros, tanto libres como esclavos, inventaron muchas cosas durante ese período de tiempo.
Uno de esos innovadores fue Henry Boyd, quien nació en la esclavitud en Kentucky en 1802. Después de comprar su propia libertad en 1826, Boyd inventó una cama con cuerdas creada con rieles de madera conectados a la cabecera y al pie de cama.
El «Boyd Bedstead» fue tan popular que el historiador Carter G. Woodson describió su éxito en el icónico libro «The Mis-education of the Negro», y señaló que el negocio de Boyd finalmente empleó a 25 empleados blancos y negros.
Aunque Boyd había comprado recientemente su libertad y se le debería haber permitido patentar su invento, las realidades racistas de la época aparentemente lo llevaron a creer que no podría patentar su invento. Finalmente decidió asociarse con un artesano blanco, lo que le permitió solicitar y recibir una patente para la cama.
Algunos inventores negros lograron el éxito financiero pero ninguna protección de patente, directa o indirecta. Benjamin Montgomery, quien nació en la esclavitud en 1819, inventó una hélice de barco de vapor diseñada para aguas poco profundas en la década de 1850. Este invento fue de particular valor porque, durante ese tiempo, los barcos de vapor entregaban alimentos y otras necesidades a través de vías fluviales a menudo poco profundas que conectaban los asentamientos. Si los botes se atascaban, los suministros vitales se retrasarían durante días o semanas.
Montgomery trató de solicitar una patente. La solicitud fue rechazada debido a su condición de esclavo. Los propietarios de Montgomery intentaron atribuirse el mérito de la invención de la hélice y patentarlos ellos mismos, pero la oficina de patentes también rechazó su solicitud porque no eran los verdaderos inventores.
Incluso sin protección de patente, Montgomery acumuló una riqueza significativa y se convirtió en uno de los plantadores más ricos de Mississippi después de que terminó la Guerra Civil. Eventualmente, su hijo, Isaiah, pudo comprar más de 800 acres de tierra y fundó la ciudad de Mound Bayou, Mississippi, después de la muerte de su padre.
Un legado de innovadores negros
El sistema de patentes estaba aparentemente abierto a los negros libres. Desde Thomas Jennings, el primer titular de una patente negra, que inventó la limpieza en seco en 1821, hasta Norbert Rillieux, un hombre libre que inventó un revolucionario proceso de refinación de azúcar en la década de 1840, hasta Elijah McCoy, que obtuvo 57 patentes a lo largo de su vida, aquellas con acceso al sistema de patentes artículos inventados que todavía tocan la vida de las personas hoy en día.
Este legado se extiende a lo largo del siglo XXI. Lonnie Johnson generó más de mil millones de dólares estadounidenses en ventas con su invención de la pistola de agua Super Soaker, que ha estado constantemente entre los 20 juguetes más vendidos del mundo cada año desde 1991. Johnson ahora posee más de 80 patentes y desde entonces ha desarrollado diferentes tecnologías ecológicas. .
El obispo Curry V, un inventor negro de 10 años de Texas, ya solicitó una patente para su invento, que dice evitará las muertes accidentales de niños en autos calientes.
Las mujeres negras también están promoviendo el legado de los inventores negros. Lisa Ascolese, conocida como «La inventora», recibió varias patentes y fundó la Asociación de Mujeres Inventoras y Empresarias. Janet Emerson Bashen se convirtió en la primera mujer negra en recibir una patente para un invento de software en 2006. Y la Dra. Hadiyah Green ganó recientemente una subvención de $1 millón relacionada con un invento que puede ayudar a tratar el cáncer.
Fieles al legado de la innovación estadounidense, los inventores negros de hoy siguen los pasos de quienes los precedieron. Ahora, la ley de patentes no los excluye activamente de proteger sus invenciones y de contribuir plenamente al progreso estadounidense.