No, el asistente de voz digital de Amazon no se ha perdido; Alexa se subió a la nave espacial Orion. Tras el lanzamiento exitoso de la misión Artemis I de la NASA esta semana, Alexa actualmente se precipita hacia la Luna.

A principios de este verano, el día en que se programó originalmente el lanzamiento de Artemis I, pasé una hora probando las capacidades de este nuevo asistente de voz para el espacio profundo en tierra en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

Si bien este era un modelo de demostración (no me dejaron entrar en la nave espacial, pregunté), por lo que pude ver, era una réplica exacta del de Orión, incluso hasta la falta de conexión a Internet.

Mi primera impresión fue: «Guau, este es un asistente de voz rápido». Respondía a los comandos en milisegundos, cuando los reconocía correctamente; sí, todavía hay ese problema.

Esta velocidad se debe a que los ingenieros de Amazon desarrollaron una Alexa completamente local para Orion: no hay una nube en el espacio (bueno, no una confiable). Space Alexa es completamente autosuficiente, algo que me encantaría ver en la versión Earth de Amazon. Además de poder responder más rápido, una Alexa sin nube reduciría algunas de las preocupaciones de privacidad en torno a un altavoz inteligente en su hogar.

Puedo predecir con seguridad que eso no va a suceder. Los servidores en la nube de Amazon proporcionan a Earth Alexa aproximadamente el 80 por ciento de sus funciones. Pero esa velocidad puede llegar a una Alexa cerca de ti para al menos algunas funciones básicas.

“Planeamos reutilizar la tecnología de voz local que hemos desarrollado en aplicaciones Earth existentes”, me dijo Philippe Lantin, arquitecto principal de soluciones para Alexa Voice Service. “Alexa en Orion puede responder a miles de consultas localmente, por lo que estamos reutilizando parte de ese conocimiento para crear mejores modelos de voz”.

El control de voz local es actualmente una opción con algunos dispositivos Echo para ciertos comandos, y Lantin dijo que están buscando expandir eso.

¿Cómo diablos encontrarán espacio para él en una nave espacial? La NASA no está enviando un Echo Dot al espacio profundo. En cambio, Lockheed Martin (que construyó Orion) desarrolló un traje espacial especial y muy grande para el software del asistente de voz. 

Amazon, Lockheed Martin y Cisco pagaron la factura para enviar esta creación frankensteiniana de tecnología de consumo a la Luna

“Tuvimos que construir un Alexa desde cero, ya que un Echo estándar probablemente no sobreviviría al lanzamiento”, dijo Brian Jones, ingeniero aeroespacial de Lockheed Martin y el hombre al que se le ocurrió esta idea por primera vez.

Alexa comparte su traje espacial, que en realidad es un gran panel azul diseñado para soportar los rigores de los viajes espaciales, con un iPad de Apple 2020 que ejecuta el software Webex de Cisco. (Todo es kumbaya en el espacio.) 

Ese gran panel azul se llama Callisto, y su término técnico es carga útil, porque «pagas» para «cargarlo» en el cohete. Y no te preocupes. Amazon, Lockheed Martin y Cisco pagaron por completo la factura de enviar esta creación frankensteiniana de tecnología de consumo a la Luna.

Actualmente, Callisto se encuentra donde estarán los controles de los astronautas en futuras misiones tripuladas, ya que Artemis I no está tripulada. Obviamente, no irá allí si alguna vez viaja con un equipo real. Si eso sucede, tendrá un rediseño de hardware, dijo Jones. 

Callisto en su forma actual: un gran panel azul con un altavoz Alexa (arriba a la derecha) y un micrófono para que Alexa en el espacio pueda escuchar los comandos de Houston. El iPad puede mostrar datos de telemetría de vuelo o usarse para comunicación y colaboración en tiempo real cuando hay una tripulación a bordo.

Ni el iPad ni Alexa están realmente conectados a los sistemas de Orion. “La NASA fue muy explícita”, explicó Jones. “No comandarás el vehículo de ninguna manera, bajo ninguna circunstancia”.

En cambio, la NASA permitió que Callisto instalara un subsistema del software de vuelo de Orion para probar cómo Alexa podría proporcionar datos de telemetría de vuelo a una tripulación y explorar la efectividad potencial del control de voz para futuras misiones tripuladas. 

Pero espera, ¿las naves espaciales ya no tienen control por voz? No.

Tú también puedes hablar con Alexa en el espacio

Se ha establecido una sala de operaciones especiales en el Centro Espacial de la NASA en Houston para interactuar con Alexa mientras se encuentra en el espacio para probar sus capacidades. Los probadores podrán enviar su voz a través del micrófono hacia el vehículo y, a través de cámaras dentro de Orion, podrán ver la carga útil en sí y ver la interacción con Alexa que ocurre en el espacio. Para obtener más detalles, consulte la página de inicio de Alexa in Space de Amazon.

“Definitivamente hay una expectativa entre el público en general de que estos vehículos ya tengan tecnología de control de voz a bordo”, me dijo Justin Nikolaus, diseñador líder de UX de voz en Amazon Alexa. «Ha habido experimentos, pero no hay una IA a bordo esperando responder todas sus preguntas como en la ciencia ficción». 

Este fue el problema que Amazon se propuso resolver. Pero incluso con Callisto a bordo del Artemis, todavía están a años luz de una solución seria. Las interfaces de usuario de voz son súper difíciles y nadie las ha logrado aquí en la Tierra, y mucho menos en el espacio, donde la tecnología debe ser a prueba de fallas. Pero alguien tiene que dar ese primer pequeño paso.

Nikolaus y su equipo han estado trabajando en el desarrollo de una versión del asistente de voz de Amazon para el espacio desde 2018. El producto terminado es solo una demostración de tecnología: no tiene control alguno sobre Orion.

Sorprendentemente, en realidad no es tan diferente de la IA en tu sala de estar. Puede contar chistes malos («¿Qué pasó cuando el astronauta pisó un chicle? Se quedó atascado en órbita»), reproducir música, programar temporizadores y alarmas, y encender y apagar luces (luces especiales integradas en Callisto, no en la nave espacial real).

Todas estas funciones son más limitadas que Earth Alexa, ya que cada comando y respuesta debe programarse previamente, pero se pueden adaptar para cada misión. Por ejemplo, las canciones favoritas de la tripulación podrían estar precargadas en el espacio Alexa.

Sigue la misión de Orion en tu altavoz Echo

Para ver/escuchar detalles sobre dónde se encuentra Orión durante la misión y recibir recordatorios sobre los próximos hitos de la misión, diga «Alexa, llévame a la Luna» a tu altavoz o pantalla inteligente Echo.

Space Alexa también puede extraer datos de telemetría en tiempo real del software de Orion para transmitir más de 100 000 puntos de datos diferentes en Orion y, cuando se conecta a la red de espacio profundo de la NASA (conexión a Internet de la NASA), anunciar los últimos resultados deportivos y noticias y agregar artículos a sus compras. lista. Sí, cuando y si llega a ir con astronautas a bordo, la tripulación podría agregar leche a su lista de compras. (Es posible que quieran elegir la versión no perecedera). 

El beneficio de todo esto es exactamente el mismo que en la Tierra: el control de voz manos libres es muy conveniente. “Los astronautas están extremadamente ocupados a bordo, y cuando intenta realizar múltiples tareas, la voz es un gran vehículo para la recuperación de información”, dijo Rohit Prasad, científico jefe de Alexa en Amazon. “Estamos trayendo la ‘Computadora’ de Star Trek a la realidad”, dijo con orgullo. “Vemos un papel importante para la IA en el futuro en el espacio, y este es esencialmente el primer punto de prueba”.

Verificación de la realidad. Todavía estamos muy, muy lejos y muy, muy lejos de cualquier cosa que se parezca a la «computadora» de Star Trek . El primer obstáculo es ver si Alexa puede brindar esos beneficios imaginados a los astronautas en el espacio. ¿O la presencia del asistente de voz será una novedad un poco molesta? (Como está actualmente en muchos hogares en la Tierra).

Durante la misión Artemis I, los probadores enviarán comandos a Alexa desde Houston, utilizando un altavoz para transmitir los comandos como si los estuviera diciendo un miembro de la tripulación. Las cámaras a bordo capturarán las integraciones. Nikolaus espera que demuestre las formas en que el asistente de voz puede mejorar la calidad de vida de los astronautas durante su misión y hacerlos más productivos.

“El tiempo de una tripulación en el espacio es extremadamente costoso”, dijo. Una hora de tiempo de un miembro de la tripulación en la ISS cuesta $ 130,000. “Poder conectar el vehículo de tantas formas diferentes como sea posible puede ahorrar tiempo, y la voz es una de esas formas”.

El equipo de Callisto entrevistó a astronautas e ingenieros de la NASA para comprender qué sería más útil para ellos. Jones dijo que todas las personas con las que hablaron estaban «universalmente intrigadas» por la idea del control por voz. Aunque claramente, hubo mucho escepticismo. 

“Nadie se sentía cómodo con la ejecución de comandos de misión crítica: Alexa no va a abrir las puertas de la bahía de cápsulas”, dijo Jones. “Pero encender las luces, configurar temporizadores y alarmas. Eso es conveniente y no da miedo”.

Los datos de telemetría de vuelo podrían tener algún uso: podrían pedirle a Alexa que verifique la presión de la cabina, la temperatura, los niveles de oxígeno, etc., en lugar de mirar una pantalla. El asistente de voz también podría ayudar a medida que avanzan en los procedimientos y experimentos al leer el siguiente paso a un astronauta para que no tenga que sacar el cuaderno con velcro en la pierna. 

Callisto no es el primer intento de enviar tecnología experimental al espacio. ¿Quién puede olvidar a los Astrobees robóticos (extrañamente análogos a Roombas), el médico «holoportador» y CIMON, el robot espacial de IA que era estúpidamente espeluznante (y parcialmente construido por IBM)? 

Pero el objetivo final aquí es reproducir una Alexa en el espacio con las mismas capacidades que la Alexa en su sala de estar. Ya sea uno que responda rápida y correctamente a cada uno de tus comandos o el que a veces piensa que le pedí que hiciera estallar el K-pop en mi casa cuando todo lo que dije fue configurar un temporizador de cocina, bueno, tendremos que esperar y ver.