Los economistas lo llaman el rompecabezas de la productividad: ¿por qué la productividad en el Reino Unido se ha desplomado más en la recesión reciente que en las anteriores y por qué su recuperación ha sido más lenta?
La productividad importa. Se refiere a la producción o PIB del país por hora trabajada y es la productividad la que impulsa un aumento sostenido del nivel de vida. Es casi inaudito que una gran economía capitalista tenga una productividad plana, salvo en el muy corto plazo, pero desde 2008 la economía británica se ha estancado en este frente, con un PIB actualmente alrededor de un 17% más bajo que el promedio del G7.
Para comprender algunas de las fuerzas perversas que hacen que esto sea posible, no tiene que buscar mucho más allá del lavado de autos a mano más cercano. El lavado de autos es un gran negocio. Datamonitor ha estimado que los propietarios de automóviles del Reino Unido gastan más de quinientos millones de libras al año en el lavado comercial de automóviles. De manera perversa, en lugar de usar los limpiadores de alta tecnología en los garajes, elegimos pagar a otros para que laven nuestros autos usando el método más ineficiente: una manguera, un balde, agua, jabón y sudor. El lavado manual de autos ha acaparado alrededor de la mitad del mercado comercial de lavado de autos en el Reino Unido.
Emprendimiento improductivo
Joseph Schumpeter elogió al capitalismo por su destrucción creativa. Las empresas débiles son destruidas por empresarios que construyen productividad mejorando nuevas empresas y sectores. Pero la mayoría de los emprendimientos no adoptan esta forma. El experto en emprendimiento, Scott Shane, ha subrayado cómo tiende a concentrarse en sectores económicos que no van a ninguna parte. Gran parte del aumento del trabajo por cuenta propia en el Reino Unido es de este tipo.
El difunto economista William Baumol distinguió entre emprendimiento productivo, improductivo y destructivo. Los empresarios son un elemento importante para fomentar el crecimiento económico en la sociedad. Pero, como teorizó Baumol, el espíritu empresarial puede tomar muchas formas y tiene un lado oscuro. Puede dar lugar a empleos bien remunerados, pero los empresarios también pueden llevar una “existencia parasitaria que en realidad es perjudicial para la economía”, por ejemplo, en forma de actividad delictiva o simplemente negocios que no contribuyen a la economía. Esto se puede ver en el reciente crecimiento del sector de lavado de autos a mano.
Tecnología adoptada y descartada
Un lavado de autos a mano requiere mucha mano de obra y renuncia a la tecnología que se ha desarrollado para reemplazarlo. Normalmente, la tecnología se usa para aumentar la eficiencia de la producción y hacer que una economía sea más productiva; los economistas llaman a esto profundización del capital y tradicionalmente es un indicador de buen crecimiento económico.
A medida que evolucionaban las economías de las naciones más ricas, el lavado automático de automóviles fue uno de los muchos cambios técnicos que acompañaron a la profundización del capital. Los principales garajes y gasolineras están equipados con máquinas caras que ahora están inactivas, mientras la gente hace cola para lavar el coche a mano. Esto, a pesar de que las máquinas son buenas en lo que hacen. Es poco probable que rayen su automóvil. Lo lavan más limpio, utilizan menos agua y los detergentes se eliminan de forma más segura. Algunos países incluso prohíben el lavado de coches a mano debido a los residuos y la contaminación que implica.
El regreso a un modelo ineficiente y de uso intensivo de mano de obra, como el lavado de autos a mano, es, por lo tanto, una extraña regresión. Solo es posible en una economía próspera como la del Reino Unido porque la mano de obra es relativamente barata, y los que trabajan en lavados de autos a mano tienden a recibir el salario mínimo o menos. Experimentan largos períodos de subempleo mientras esperan a los clientes y pocos tienen contratos o condiciones adecuadas. La gente que trabaja en este tipo de trabajos, en parte, explica el problema de productividad del Reino Unido.
Una economía al revés
El lavado de autos a mano también muestra algo más: el cambio hacia una economía gris e informal, nuevamente algo más asociado con los países en desarrollo. Los lavados de autos deben estar sujetos a la autorización y planificación de las autoridades locales. Pero los ayuntamientos luchan por adecuarlos, ya que la gente aprovecha para instalarlos en cualquier terreno, o en gasolineras abandonadas junto a una carretera principal.
Luego está el pequeño asunto de los impuestos. Muchos lavados de autos a mano son parte de la economía de efectivo en mano, donde no hay registro del IVA, seguro nacional e impuestos que se pagan y repercuten. E, inevitablemente, en un país preocupado por la inmigración, hay sugerencias de que algunos de los que trabajan en su lavado de autos a mano son trabajadores ilegales o incluso traficados.
Los lavados de autos a mano están haciendo retroceder la economía. Forman parte de la trampa de los bajos salarios y la baja productividad. Su proliferación en el Reino Unido no debe verse simplemente como una peculiaridad de la preferencia de la gente por ellos sobre el lavado a máquina. Y arrojan una luz interesante sobre el rompecabezas de la productividad de Gran Bretaña.
