En 2021, la Universidad de Shippensburg gano el campeonato de hockey sobre cesped de la Division II de la NCAA, completando una temporada invicta con una victoria por 3-0 sobre su archirrival West Chester. Los Raiders de “Ship” tambien lo ganaron todo en 2018, 2017, 2016 y 2013, lo que se porque lo vi escrito en letras grandes en una pancarta que adornaba la casa de campo en el campus de Ship en el centro-sur de Pensilvania cuando visite el mes pasado.
El barco estaba en buena forma. Hombres y mujeres jovenes que vestian sudaderas con el logotipo de Champion se afanaban entre los edificios. Habia una fila en la cafeteria de la union de estudiantes. Era el tipo de dia de otono azul brillante que verias en un folleto.
No habia forma de saber, desde el exterior, que Nave era una institucion en retroceso. O que el problema esta a punto de empeorar, no solo aqui, sino tambien en los colegios y universidades de todo el pais.
En cuatro anos, la cantidad de estudiantes que se graduan de las escuelas secundarias en todo el pais comenzara una disminucion repentina y precipitada, debido a una replica demografica continua de la Gran Recesion. Traumatizados por la incertidumbre y el desempleo, la gente decidio dejar de tener hijos durante ese periodo. Pero incluso cuando salimos de la recesion, la tasa de natalidad siguio cayendo y ahora estamos empezando a ver las consecuencias en los campus de todo el mundo. Las clases se reduciran, ano tras ano, durante la mayor parte de las proximas dos decadas. Las personas en la industria de la educacion superior lo llaman “el precipicio de inscripcion”.
Entre el pequeno numero de colegios y universidades de investigacion de elite, piense en Princeton y Penn States, el precipicio no sera gran cosa. Estas instituciones tienen su seleccion de solicitantes y pueden facilmente mantener las clases llenas.
Para todos los demas, las consecuencias podrian ser nefastas. En algunos lugares, la crisis ya ha comenzado. La matriculacion universitaria comenzo a retroceder lentamente despues de que la ola de matriculacion del milenio alcanzo su punto maximo en 2010, particularmente en regiones que ya estaban experimentando tasas de natalidad por debajo del promedio y, al mismo tiempo, perdian poblacion debido a la emigracion. Privadas de estudiantes y de los ingresos por matriculas que aportan, las pequenas universidades privadas de Nueva Inglaterra han comenzado a desaparecer del mapa. Las universidades publicas regionales como Ship estan soportando dolorosos despidos y consolidaciones.
El momento es terrible. La politica comercial, la desindicalizacion, la consolidacion corporativa y el abuso de sustancias ya han devastado a innumerables comunidades, particularmente en el noreste y el medio oeste posindustriales. En muchos casos, las universidades han sido uno de los unicos lugares que brindan buenos trabajos en sus comunidades, ofrecen oportunidades educativas para los locales y tienen raices lo suficientemente fuertes como para permanecer plantados. El acantilado de inscripcion significa que pronto podrian secarse y desaparecer.
Esta tendencia acelerara la dinamica de consolidacion geografica en la que el ganador se lo lleva todo, que ya esta trastornando la politica estadounidense. Los democratas con educacion universitaria se congregaran cada vez mas en las ciudades y las zonas costeras, dejando a las personas sin titulos en las zonas rurales y los pueblos. Para los estudiantes que asisten a colegios y universidades menos selectivas cerca de donde crecieron, es decir, la mayoria de los estudiantes universitarios, el precipicio de inscripcion significa menos opciones para ir a la universidad en persona, o ninguna.
Las fabricas vacias y los centros comerciales abandonados que ensucian el paisaje estadounidense pronto se uniran a universidades fantasmas, victimas de una lucha existencial por la reinvencion, librada contra un reloj de cuerpos estudiantiles cada vez mas reducidos, que llegaran pronto a una ciudad cercana a usted.
Ship fue fundada en 1871 como la Escuela Normal Estatal de Cumberland Valley, para capacitar a mujeres jovenes para ser maestras de escuela. Se convirtio en State Teachers College en 1927 y permanecio asi hasta que sucedio algo que transformaria la educacion superior y mucho mas: el baby boom.
Unos 4,3 millones de ninos estadounidenses nacieron en 1957, una cifra que no se igualaria hasta dentro de 50 anos, incluso cuando la poblacion total casi se duplico a mas de 300 millones.
La relacion entre la demografia y la educacion superior es siempre un retraso de dos decadas de causa y efecto. Los anos universitarios de una generacion caen en los anos de nacimiento de la siguiente. El baby boom significo que en la decada de 1970, los campus estaban a reventar a medida que los ninos de la fecundidad de mediados de siglo alcanzaban la edad adulta temprana y las mujeres buscaban cada vez mas titulos en profesiones que finalmente se abrian a las mujeres.
Esto puso a los lideres universitarios en una situacion dificil. A corto plazo, necesitaban dormitorios, aulas y maestros para manejar la ola de boomers. Pero las tasas de natalidad habian estado disminuyendo durante casi 20 anos y vieron lo que eso significaria para ellos en el futuro cercano. La conversacion en ese entonces era muy parecida a la de hoy: las futuras tendencias de inscripcion parecian sombrias y algunas universidades ya estaban luchando.
Pero el precipicio de inscripcion de la decada de 1980 nunca llego realmente. La educacion superior fue salvada por cambios tectonicos en el mercado laboral. Como se predijo, el numero de graduados de la escuela secundaria disminuyo, de 3,1 millones en 1976 a 2,5 millones en 1994. Pero las tasas de matriculacion universitaria en realidad aumentaron, impulsadas por la desindustrializacion y el colapso de los trabajos manuales bien remunerados. En 1975, el porcentaje de graduados de la escuela secundaria que optaron por matricularse inmediatamente en la universidad fue solo del 51 por ciento. Para 1997, era del 67 por ciento.
Las universidades se encontraron en la posicion extraordinariamente afortunada de ser los unicos lugares legalmente autorizados para vender credenciales que abrieron la puerta de entrada a una vida estable y prospera. Eso fue suficiente para allanar el fondo de la depresion demografica hasta que llegaron los hijos del baby boom.
Y, por supuesto, los anos universitarios milenarios comenzaron como tiempos de expansion para lugares como Ship. De 1985 a 2007, el numero total de estudiantes universitarios en todo el pais aumento de 10,6 millones a 15,6 millones. Y si bien las cifras de nacimientos habian vuelto a descender desde principios de la decada de 1990 hasta mediados de la decada de 2000, comenzaron a aumentar nuevamente en 2006 y 2007 cuando los millennials mayores alcanzaron la edad de paternidad.
El efecto inmediato de la Gran Recesion en la educacion superior fue financiero. Los ingresos fiscales estatales se derrumbaron y los presupuestos universitarios fueron recortados. De 2009 a 2012, Pensilvania recorto los fondos publicos para la educacion superior en mas del 19 por ciento, unos $430 millones. A nivel nacional, los fondos estatales para la universidad se redujeron en un 9 por ciento.
Pero la calamidad financiera global tambien creo una bomba con un fusible de 18 anos: las tasas de natalidad inmediatamente revirtieron el rumbo y comenzaron a caer en picado. Desde principios de la decada de 1970 hasta 2007, la cantidad de nacimientos anuales por cada 1,000 mujeres de 15 a 44 anos se mantuvo entre 65 y 70 aproximadamente. A partir de 2008, la proporcion bajo, bajo y bajo a 56 en 2020, la tasa mas baja en la historia de Estados Unidos. . Hubo 4,3 millones de nacimientos en 2007; el ano pasado, hubo 3,7 millones.
Se ha dejado que las universidades manejen una combinacion compleja de tendencias demograficas pasadas, presentes y futuras. Al principio, los recortes de fondos estatales se vieron compensados por un aumento en la inscripcion y los ingresos por matriculas, ya que los trabajadores despedidos volvieron a la universidad para volver a capacitarse y la ola millennial alcanzo su punto maximo en 2010, con un record de 18,1 millones de estudiantes universitarios. Para algunos colegios comunitarios, el gran problema de los ultimos anos fue que habia demasiados estudiantes y no habia suficiente dinero para ensenarles.
Pero a principios de la decada de 2010, la inscripcion comenzo a disminuir. En 2019, el ultimo ano completo antes de la pandemia, la matricula de pregrado se redujo a 16,6 millones. (Ese numero podria haber sido peor: las politicas de reforma escolar de la era Bush contribuyeron a un aumento en el porcentaje de adolescentes que se graduan de la escuela secundaria, lo que compenso parte de la caida demografica).
El problema ahora es que las universidades probablemente han tocado techo en terminos de cuantos jovenes de 18 anos pueden persuadir para que ingresen al campus. El porcentaje de adultos jovenes con un diploma de escuela secundaria ha alcanzado el 94 por ciento. Y la tasa de inscripcion universitaria inmediata de los graduados de la escuela secundaria se mantuvo estable, alrededor del 70 por ciento, de 2010 a 2018, antes de caer en 2019 y 2020 a medida que el mercado laboral se calento para trabajos menos calificados y de salarios mas bajos.
Algunas partes del pais ya estan experimentando un colapso de la matricula, principalmente debido a la migracion interna. Segun el censo, 327 000 personas se mudaron al noreste (que incluye Pensilvania) desde otras partes de los Estados Unidos en 2018-19, mientras que 565 000 se mudaron, lo que representa una perdida neta de 238 000 personas.
Por el contrario, el sur (que incluye Texas y Florida) experimento un aumento neto de 263.000 migrantes internos y otras 447.000 personas llegaron desde el extranjero, mas del doble que el noreste. Las tasas de fertilidad tambien son mas bajas, y disminuyen mas rapido, para las personas blancas, y el noreste y el medio oeste tienen proporcionalmente mas personas blancas. Esto tambien era cierto antes de la Gran Recesion.
Todo lo cual convirtio a estados como Pensilvania en una especie de canario en la mina de carbon demografica. En el ano academico 2010-11, Ship inscribio a 8.326 estudiantes. El ano pasado, el recuento se redujo a 5.668.
Nathan Grawe, economista de Carleton College en Minnesota, proyecto todas estas tendencias para crear lo que el llama Indice de Demanda de Educacion Superior, un pronostico de matricula universitaria que toma en cuenta las diferencias regionales, varios tipos de universidades, tasas de inmigracion y diferencias en las tasas de natalidad y la probabilidad de asistir a la educacion superior entre los grupos demograficos.
Segun Grawe, los colegios y universidades altamente selectivos seran los menos afectados. Tienen poder en el mercado para los estudiantes, y la sociedad muy rica y muy desigual de los Estados Unidos ha producido una clase alta considerable que esta ansiosa y es capaz de comprar el acceso a las escuelas codiciadas. Al inmunizarse de los efectos de la disminucion de la inscripcion, las elites empujaran el problema hacia abajo en la escala del estatus institucional y empeoraran las cosas para todos los demas.
El futuro se ve muy diferente en algunas partes del pais que en otras, y tambien variara entre universidades nacionales de cuatro anos, universidades regionales como Ship y colegios comunitarios. Grawe proyecta que, a pesar de la disminucion demografica general, la demanda de universidades nacionales de cuatro anos en la costa oeste aumentara en mas del 7,5 por ciento entre ahora y mediados de la decada de 2030. Pero en estados como Nueva York, Ohio, Michigan, Wisconsin, Illinois y Louisiana, disminuira en un 15 por ciento o mas.
La demanda de universidades regionales de cuatro anos, segun Grawe, caera al menos un 7,5 por ciento en los estados de Nueva Inglaterra, el Atlantico medio y el sur, excepto Florida y Texas, con disminuciones menores en las Grandes Llanuras. Los colegios comunitarios se veran muy afectados en la mayoria de los lugares ademas de Florida, que tiene un solido sistema de dos anos con una gran poblacion latina.
La inmigracion es un factor, y dificil de proyectar en el futuro. La administracion Trump erigio muchas barreras a la inmigracion legal, mientras que la inmigracion parece haberse recuperado bajo la presidencia de Joe Biden. Pero es probable que, bajo cualquier circunstancia, los inmigrantes lleguen en mayor proporcion a California y Texas que, por ejemplo, al noreste o al medio oeste superior.
La economia es otro viento en contra. Shippensburg esta al lado de la I-81, una arteria de comercio palpitante para el noreste. Lo primero que ve despues de salir de la interestatal es un centro de distribucion de Procter & Gamble de 1,7 millones de pies cuadrados. Hay un almacen de Amazon en la salida al otro lado de la ciudad, a cinco millas de distancia. Estas empresas gigantes tienen una version del problema de la universidad: menos personas de la edad tipica de los empleados en el grupo de contratacion. Entonces pagan mas: un minimo de $22 por hora en P&G.
Las universidades estan ofreciendo credenciales cada vez mas costosas, a menudo financiadas con deuda, con una recompensa a largo plazo que puede parecer incierta en comparacion con un cheque de pago constante y cada vez mas grande en la mano. El estado de Pensilvania ha empeorado las cosas al subfinanciar cronicamente la educacion superior, obligando a escuelas como Ship a cobrar una matricula que no se compara bien con otros estados, o incluso con algunas universidades privadas. Todo esto hace que el grupo cada vez mas reducido de jovenes de 18 anos sea aun mas dificil de reclutar.
Mientras tanto, la pandemia arrojo a millones de estudiantes a clases en linea, y a algunos parece gustarles. Una encuesta reciente encontro un aumento pequeno pero notable en el numero de estudiantes de tercer y cuarto ano de secundaria que aspiran a obtener un titulo en linea. Si esto continua, seria una carga adicional para las universidades que tienen enormes cantidades de dinero inmovilizadas en sus edificios y plantas fisicas.
Las tasas de natalidad no se recuperaron despues de la Gran Recesion, incluso cuando finalmente lo hizo la economia. Grawe senala que la fertilidad estadounidense ahora esta en linea con las naciones economicamente avanzadas comparables, y esta muy por debajo del nivel necesario para que la poblacion nativa se mantenga. La nueva normalidad es simplemente normal ahora. La carrera de ocho decadas de buena fortuna ininterrumpida de la educacion superior (siempre mas estudiantes, mas dinero, mas demanda economica y mas prestigio social) puede estar a punto de terminar.
Mientras caminabamos por el campus de Ship, el presidente Charles Patterson senalo el sindicato de estudiantes que lleva el nombre de Anthony Ceddia, quien dirigio Ship durante un cuarto de siglo y construyo gran parte de lo que nos rodeaba durante los largos anos de auge. Ese tipo de presidencias pertenecen al pasado, dijo Patterson. “Los presidentes en estos dias estan en el negocio de la deconstruccion”, dijo, no en el sentido de derribar lo que crearon sus antepasados, sino de repensar y reconfigurar lo que tienen las universidades y quienes son, para tiempos mas dificiles.
“Deconstruccion” esta a punto de convertirse en la consigna en las salas de juntas de los campus de todo el pais. Como te afecta esto depende de si tus universidades locales tienen exito o no.
Los colegios y universidades publicas tienden a no desaparecer por completo. Cuentan con el respaldo de la financiacion publica y el apoyo politico local. Pero pueden disminuir con el tiempo. Ship es parte del Sistema de Educacion Superior del Estado de Pensilvania (PASSHE) de 14 campus. Al igual que en el resto del pais, la inscripcion al sistema alcanzo su punto maximo en 2010-11, 20 anos despues de la cima de la ola de nacimientos del milenio.
Pero algunos campus actuaron como si los estudiantes siempre siguieran viniendo. En 2007, Edinboro College, en la esquina noreste del estado cerca del lago Erie, gasto $115 millones para construir nuevos dormitorios. Abrieron en 2011, cuando Edinboro tenia 8.642 estudiantes. El ano pasado, tenia 4.043. Los nuevos dormitorios estan vacios y a la venta.
Las universidades privadas son aun mas vulnerables. Muchos tienen pequenas dotaciones financieras y se las arreglan ano tras ano con los ingresos por matricula. Desafortunadamente para ellos, las universidades privadas estan ubicadas de manera desproporcionada en el noreste y el medio oeste, las mismas regiones que se veran mas afectadas por la disminucion de la inscripcion. Cuando cierran, dejan un vacio de empleo e ingresos fiscales que las comunidades locales no pueden llenar facilmente.
Encontrar un buen comprador para campus vacios puede ser dificil. El extinto Marlboro College en Vermont se vendio en 2020 a un empresario de una escuela autonoma cuyos planes de revenderlo con una ganancia de siete cifras, posiblemente a cambio de una nueva criptomoneda llamada «Chronotanium», se vieron interrumpidos por su arresto y eventual condena por cargos federales de fraude electronico. . Ese mismo ano, el antiguo Green Mountain College, tambien en Vermont, fue subastado por centavos de dolar a un empresario de bebidas alcoholicas cuyo anterior reclamo a la fama incluia coquetear con Anna Kournikova y ser despedido por Donald Trump en The Apprentice. Ninguno de los campus ha reabierto como escuela acreditada.
En las universidades que sobrevivan, como lo hara la mayoria de ellas, el mayor efecto del desnivel de inscripcion sera como los estudiantes experimentan el aprendizaje superior. Los administradores se apresuraran a darles nuevas razones para rechazar ese trabajo de almacen de $ 22 por hora. El deporte jugara un papel cada vez mas importante. Las escuelas de atletismo mas grandes de Estados Unidos, medidas por el porcentaje de estudiantes universitarios que participan en un deporte universitario, no son los gigantes de la Division I que ves jugar futbol los sabados por la tarde. Son las escuelas de la Division II, Division III y NAIA (Asociacion Nacional de Atletismo Intercolegial) que son mas vulnerables a un shock de inscripcion. Si te encantaba jugar hockey sobre cesped en la escuela secundaria, la oportunidad de jugar para los campeones nacionales es un gran atractivo.
Es muy probable que las universidades intensifiquen el uso de la «administracion de inscripciones», una tecnica controvertida y, a veces, explotadora para combinar marketing, reclutamiento y procesamiento de numeros de alta potencia para maximizar los ingresos por matricula de cada estudiante.
Pero la fuerza mas poderosa que impulsara la transformacion posterior al precipicio, con mucho, sera el mercado laboral. En primer lugar, los estudiantes van a la universidad para poder comenzar una carrera. A medida que aumentaron las matriculas y la deuda estudiantil, disminuyo la capacitacion en el trabajo y, dado que el implacable mercado laboral elevo el nivel de las carreras bien remuneradas, los estudiantes se alejaron de las humanidades tradicionales para optar por titulos en administracion de empresas, atencion de la salud y ESO.
La crisis de inscripcion cambiara esta tendencia a toda marcha. Ship esta respondiendo a todos los centros de distribucion en la I-81 mediante el desarrollo de programas de logistica y gestion de la cadena de suministro. Esta buscando crear mas certificados a corto plazo centrados en el trabajo que conduzcan a una licenciatura y otros que complementen los BA despues de la graduacion. Otras universidades cercanas estan ampliando los programas de enfermeria, desarrollando maestrias profesionales y creando nuevos cursos para adultos que buscan cambiar de carrera.
Las universidades no solo estaran de acuerdo con el fortalecimiento de la alineacion de la experiencia de la educacion superior con el mercado laboral. Lo promoveran activamente, descartando carreras “no rentables” que solian estar protegidas dentro de universidades con estudiantes mas que suficientes. La proxima generacion de lideres de la educacion superior tomara la escasez como un hecho y el “retorno de la inversion” como argumento de venta y estado de animo.
Esto sera bueno en algunos aspectos y malo en otros. Bueno, si eso significa que las universidades estan mas enfocadas en ayudar a los estudiantes a permanecer en la universidad y graduarse, en lugar de simplemente maximizar el tamano de la clase de primer ano. Malo, si los estandares academicos se sacrifican por el espiritu de «el cliente siempre tiene la razon». Bueno, si las universidades construyen mejores relaciones con los empleadores locales para que los estudiantes tengan un camino claro hacia una carrera. Malo, si hacen tratos con empresas con fines de lucro para crear titulos en linea demasiado caros y financiados con deuda.
Pero no se puede discutir con la demografia. Las universidades estan a punto de experimentar algo fuera de la memoria viva, y no todas lo lograran.
¿Hay una ventaja en todo esto? Despues de todo, muchos de los estudiantes que llegaron a la universidad durante los anos de auge de principios de siglo estaban encadenados a los prestamos estudiantiles y tuvieron dificultades para iniciar sus carreras. ¿Por que obligar a alguien a seguir un camino universitario que no es el mejor para ellos y cargarlos de deudas cuando hay buenos trabajos para encontrar?
Estas son preguntas razonables, y ciertamente es cierto que la universidad no siempre vale la pena para todos. Antes de que se congelara el sistema de cobro de prestamos estudiantiles en 2020, un millon de personas dejaban de pagar sus prestamos cada ano.
Pero las personas que se graduan de lugares como Carnegie Mellon y Swarthmore no les entregan a sus hijos un folleto de empleos en el centro de distribucion de P&G. Los estan enviando de regreso a Carnegie Mellon y Swarthmore, donde las humanidades estan vivas y bien. La recompensa para la universidad, en particular las licenciaturas, es menor en el primer trabajo que en el segundo y en los que le siguen, en el camino hacia la escuela de posgrado y las carreras administrativas.
La vocacion motivada financieramente de los colegios y universidades menos selectivos dividira aun mas a los estudiantes por ingreso y clase. Los estudiantes de primera generacion no van a descubrir su vocacion academica en la universidad local si todas las carreras tranquilas y peculiares han sido eliminadas en nombre de la eficiencia financiera.
Si sus inclinaciones politicas son progresistas, es posible que sepa que los democratas tienen un problema de concentracion, agrupandose en areas metropolitanas altamente educadas de una manera que los pone en desventaja electoral. La gente a veces bromea con que 150.000 liberales deberian marcharse a Wyoming y apoderarse de sus dos escanos en el Senado. Pero el precipicio de inscripciones, no es broma, probablemente empeore este problema, acabando con algunas universidades y reduciendo otras en muchos de los mismos lugares del noreste y medio oeste que ayudaron a Donald Trump a superar un deficit de 2.9 millones de votantes en las elecciones de 2016, mientras impulsaba mas universidades. -votantes educados en estados y distritos que ya estan seguros en manos democratas.
En medio de toda la preparacion para el fin del mundo de las inscripciones y el pesimismo general, hubo una pequena buena noticia. Despues de una fuerte disminucion del 4 por ciento de 2019 a 2020, la cantidad de nacimientos en Estados Unidos aumento un 1 por ciento en 2021, con el mayor aumento entre las mujeres de 35 a 39 anos.
Quizas fue un artefacto del bloqueo y la tendencia a la baja se reanudara, particularmente con una nueva recesion que se avecina. O podria ser algo mas duradero.
De cualquier manera, sus efectos no se sentiran durante decadas. El futuro cercano de la educacion superior es de declive, y sus consecuencias remodelaran el panorama estadounidense.
