Cuando el presidente Barack Obama firmó la Ley de Invenciones de Estados Unidos en 2011, estaba rodeado de un grupo de personas de diversas edades, géneros y razas. El discurso que pronunció sobre la legislación, que cambió los requisitos técnicos para solicitar una patente, resaltó esta diversidad al enfatizar que hoy cualquiera puede convertirse en inventor en Estados Unidos.
A pesar del optimismo de Obama acerca de que las mujeres y las personas de color inventen y patenten las tecnologías nuevas e innovadoras de la nación, ambos grupos todavía están considerablemente rezagados con respecto a sus contrapartes de hombres blancos en cuanto a ser reconocidos como inventores y propietarios de patentes, en los EE. UU. y en todo el mundo. Las mujeres y las personas de color poseen las mismas capacidades intelectuales que sus homólogos masculinos blancos. Sin embargo, los estudios empíricos muestran consistentemente que la ley de patentes recompensa abrumadoramente a los hombres blancos por su trabajo y habilidad.
Esto se debe en parte a que las mujeres y las personas de color se unen a los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) en cantidades mucho menores que los hombres blancos. En 2017, las mujeres constituían más de la mitad de la fuerza laboral, pero ocupaban solo el 29 % de los trabajos STEM. Pero incluso las mujeres y las personas de color que se dedican a los campos STEM inventan y patentan con mucha menos frecuencia que sus homólogos masculinos blancos.
Como investigadora que estudia la raza, la retórica y la ley de propiedad intelectual, puedo decir que la invención de la raza y el género y la brecha de patentes de los EE. UU. se deben en parte a una falta de imaginación. Las historias que la gente cuenta sobre la invención en los EE. UU. continúan enfocándose en los hombres blancos, los Benjamin Franklin, Thomas Edison y Elon Musks, sin otorgarles a las mujeres y a las personas de color el mismo estatus más grande que la vida.
Los mitos nacionales sobre la inventiva y las barreras políticas para patentar hacen que las mujeres y las personas de color fracasen al normalizar la discriminación arraigada incluso cuando se unen a los campos STEM.
Las historias que contamos sobre los inventores
Los teóricos críticos de la raza muestran cómo los términos legales y las narrativas cotidianas pueden parecer como si crearan un campo de juego nivelado mientras permiten que prospere el sesgo implícito. En mi nuevo libro, «El color de la creación», analizo cómo la ley de propiedad intelectual ha evolucionado racialmente durante 200 años.
A las personas negras y marrones ya no se les prohíbe legalmente poseer patentes y derechos de autor, como ocurría en los siglos XVIII y XIX. Sin embargo, las leyes de patentes y derechos de autor aparentemente daltónicas continúan favoreciendo prácticamente a los inventores y creadores varones blancos mediante el uso de definiciones y pruebas legales que protegen las invenciones y creaciones que tienden a coincidir con las concepciones y expectativas occidentales de, por ejemplo, experiencia y creatividad.
Desde el ahora cliché “piensa fuera de la caja” hasta el eslogan de Apple “piensa diferente”, la innovación, un componente central de la invención, se asocia con romper límites. Sin embargo, los estadounidenses en gran medida no han logrado cambiar la forma en que piensan y hablan sobre la invención en sí.
Incluso el discurso de Obama sobre la Ley de Invenciones de Estados Unidos comienza explicando cómo Thomas Jefferson personificó el espíritu mítico de invención e innovación de la nación. Sin embargo, Jefferson sostuvo la visión racista de que los negros carecían de la capacidad de ser creadores verdaderamente imaginativos, y mucho menos ciudadanos de la nación. Resulta que romper los límites suele ser un privilegio que se otorga a los blancos.
El momento histórico actual, en el que los hechos son negociables, el nacionalismo blanco está en aumento y la nación está capeando una pandemia, es un momento importante para redefinir las mitologías americanas de la invención. Celebrar la capacidad inventiva de las mujeres y las personas de color importa. Reconocer su genio innovador, en películas como “Figuras ocultas”, ayuda a transformar lo que habían sido historias marginadas en narrativas que son fundamentales para la historia.
La referencia de Obama a Jefferson reforzó la sabiduría convencional poderosa y limitante sobre la invención y la innovación. Las narrativas culturales populares frecuentemente invocan las contribuciones de los hombres blancos mientras borran las de las mujeres y las personas de color. Por ejemplo, The Men Who Built America de History Channel se centra en los inventos e innovaciones de Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie y Henry Ford, titanes de los negocios que lograron un tremendo éxito a través de una ética dudosa.
El uso que hace el programa de la teoría de la invención y el espíritu empresarial del Gran Hombre deja fuera a muchas mujeres y personas de color, incluidas Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin y Sarah E. Goode, quienes, como muestra la erudita legal Shontavia Johnson, no solo inventaron y patentado durante el mismo período pero, como muestra la académica legal Kara Swanson, utilizó su trabajo para cabildear por los derechos de sufragio para las mujeres y las personas de color.
Atacando la innovación asiática
Las imaginaciones de Estados Unidos centradas en los hombres blancos sobre la invención y las patentes se extienden más allá de las fronteras de la nación, en pronunciamientos xenófobos frecuentemente dirigidos a las naciones asiáticas. El cofundador de Apple, Steve Wozniak, proclamó recientemente: «El éxito en la India se basa en estudiar, tener un trabajo… ¿dónde está la creatividad?»
De manera similar, el presidente Trump afirmó estar “protegiendo las innovaciones, creaciones e inventos que impulsan a nuestro país” de los estudiantes graduados chinos, que son parte de un grupo racial que durante mucho tiempo ha impulsado la economía de Estados Unidos, impulsado la innovación global y ofrecido asistencia pandémica.
La negativa a reconocer la diversidad en la inventiva es un asunto bipartidista. El entonces candidato presidencial y actual presidente electo Joseph Biden hizo una afirmación impactante sobre la innovación en China: “Te desafío, dime un proyecto innovador, un cambio innovador, un producto innovador que haya salido de China”.
Inventar nuevas formas de hablar de invención
Las normas racistas, sexistas y xenófobas sobre invención y patentes no son hechos inmutables. Son prácticas construidas sobre relatos y sentimientos excluyentes, transformados en mitos familiares, incluido el del sueño americano. Estas historias excluyentes con frecuencia funcionan como silbatos para perros que se han utilizado durante mucho tiempo para alimentar las ansiedades de los blancos sobre las personas de color y las ansiedades de los hombres sobre las mujeres. Hacen que sea difícil para las mujeres y las personas de color demostrar que tienen la experiencia necesaria para inventar y patentar.
Sin embargo, como muestran enfáticamente películas como “Figuras ocultas”, es posible contar historias inclusivas. Argumento que contarlas es un acto ético porque asegura que la sociedad reconozca el genio de las personas de todas las identidades (raza, género, nacionalidad, religión, capacidad, edad) al contribuir a la invención y la innovación, actuales e históricas.
Los retóricos proclaman con frecuencia que “las palabras significan cosas”. Esto es ciertamente cierto cuando se imagina quién tiene la capacidad de realizar ciertas tareas, como inventar y patentar. En un momento en el que Estados Unidos enfrenta amenazas a la democracia, el medio ambiente y la economía, es más importante que nunca inventar nuevas formas de hablar sobre la invención. Las personas de todas las identidades merecen las oportunidades de crear y poseer sus soluciones innovadoras para resolver los problemas más apremiantes del mundo. Más importante aún, merecen ser tratados como ciudadanos de pleno derecho en el ámbito de la propiedad intelectual y la innovación.
