En el verano de 1922, Samuelson, entonces de 18 anos, comenzo sus intentos de ponerse de pie sobre esquis en el lago Pepin, a pocas cuadras de su casa en Lake City, Minnesota. Despues de muchas pruebas y errores, finalmente tuvo exito y nacio uno de los deportes acuaticos mas queridos del mundo.
Este verano marca el centenario del esqui acuatico, y las personas que viven en la ciudad natal de Samuelson quieren asegurarse de que nadie olvide su contribucion a la diversion en climas calidos.
El 2 de julio, a las 4:11 p. m., el momento exacto hace 100 anos en que Samuelson salio del agua sobre esquis detras del bote de su hermano, los lideres de Lake City revelaran una estatua de bronce de tamano natural de Samuelson.
La nueva estatua se ubicara en Ohuta Park and Beach, a orillas del lago Pepin, que se extiende unas 20 millas por el rio Mississippi. Los funcionarios de la ciudad recaudaron $75,000 para la estatua, que fue realizada por Brodin Studios en Kimball, Minnesota.
“Este es el momento Kitty Hawk de Lake City”, le dice John Hutchinson, presidente de Destination Lake City, el brazo de turismo de la comunidad, a Curt Brown del Star Tribune . “Queremos que la gente se detenga y se tome selfies con Ralphie”.
Algun dia, los lideres de la ciudad esperan crear un salon de la fama del esqui acuatico. Pero mientras tanto, Lake City acaba de concluir sus Dias de Esqui Acuatico anuales, una celebracion que incluyo espectaculos de esqui acuatico, musica en vivo y otras festividades. Tambien este mes, el cineasta local Ben Threinen lanzo un nuevo documental de 33 minutos sobre el invento de Samuelson, y los historiadores en las cercanias de White Bear, Minnesota, inauguraron “Bears on Boards: Waterskiing in White Bear”, una exhibicion que celebra el centenario de este deporte.
Pero Samuelson no siempre obtuvo tanto reconocimiento por su ingenioso invento. Segun cuenta la historia, primero probo el esqui acuatico mientras viajaba en su hidroavion, una tabla grande y plana tirada detras del bote de su hermano. El 28 de junio de 1922 esquio varios metros de esta manera, pero sabia que podia hacerlo mejor.
Probo sin exito esquis de nieve y duelas de barril antes de darse cuenta de que necesitaba algo que cubriera mas superficie en el agua. El siempre ingenioso Samuelson fue al aserradero local y encontro dos tablas de pino de ocho pies de largo y nueve pulgadas de ancho, escribio Jim Harmon de Sports Illustrated en 1987. Usando la caldera de lavado de su madre, ablando un extremo de cada tabla. , luego sujeto las puntas con prensas para que se curvaran hacia arriba. Puso correas de cuero para mantener sus pies en su lugar y adquirio 100 pies de cuerda de marco de ventana para usar como cuerda de remolque. Finalmente, contrato a un herrero para que hiciera un pequeno anillo de hierro que sirviera como mango de la cuerda.
En los dias que siguieron, Samuelson probo varios enfoques diferentes. En la mayoria de sus intentos, comenzo con los esquis al nivel o por debajo de la linea de flotacion; pero cuando su hermano puso en marcha el barco, Samuelson se estaba hundiendo.
Finalmente, trato de levantar las puntas de los esquis fuera del agua mientras se recostaba, y funciono. Mientras su hermano dirigia el barco, que estaba propulsado por un motor de camion Saxon convertido, Samuelson navegaba detras de el. Hasta el dia de hoy, esta sigue siendo la posicion que asumen los esquiadores acuaticos, segun la USA Water Ski & Wake Sports Foundation, que incorporo a Samuelson a su salon de la fama en 1982.
Por supuesto, Samuelson no se detuvo alli. Comenzo a aprender trucos con sus esquis, lo que atrajo a multitudes de espectadores a la costa. Eventualmente, comenzo a cobrar la entrada a sus exhibiciones no oficiales y entrego las ganancias a la ciudad, que pago la gasolina que usaba el bote. El pueblo tambien construyo un pequeno quiosco de musica junto al lago, donde musicos en vivo a veces acompanaban sus espectaculos.
Cien anos despues, el esqui acuatico y el wakeboard son pasatiempos populares de verano. pixabay
Lamentablemente, su carrera como esquiador acuatico duro poco. Cuando se lastimo la espalda en un accidente de construccion en 1927, se vio obligado a colgar los esquis para siempre. Nunca patento sus esquis acuaticos y nunca se atribuyo el merito de haber inventado este deporte. Los esquiadores de Nueva York y Francia intentaron afirmar que fueron los primeros en flotar en el agua, y Fred Waller patento los primeros esquis acuaticos en 1925.
Pero tanta gente lo habia visto esquiar, y habia obtenido tanta cobertura de noticias por sus hazanas, que Samuelson finalmente fue anunciado como el inventor de este deporte.
Hoy en dia, el esqui acuatico se ha convertido en un pasatiempo popular de verano, tanto entre los que buscan emociones ocasionales como entre los competidores serios. Se incluyo en los Juegos Olimpicos de 1972 como deporte de exhibicion, y el primer Torneo Nacional de Esqui de Espectaculo se llevo a cabo en 1974, segun USA Water Ski & Wake Sports. En 1979, los estudiantes universitarios en esquis acuaticos comenzaron a competir por titulos nacionales.
Aunque murio de cancer en 1977, el legado de Samuelson sigue vivo. Los viajeros pueden ver un par de sus esquis acuaticos originales en el Salon de la Fama de la Fundacion USA Water Ski & Wake Sports en Davenport, Florida. Tambien hay un marcador historico en el lago Pepin que lo identifica con orgullo como el «lugar de nacimiento del esqui acuatico».
Los miembros de la familia de Samuelson lo recuerdan no solo por su ingenio, sino tambien por su personalidad amable y sus habilidades culinarias.
“Mi papa solo tenia una educacion de octavo grado, no era inteligente o lo que llamariamos ‘mundano’ hoy”, dice la hija de Samuelson, Deb Henningsen, al Star Tribune . «Pero nunca tuvo una palabra desagradable para nadie y cocinaba las mejores cenas de rosbif los domingos por la noche, y me refiero a las mejores».
