La indulgencia excesiva es una tradición del Día de Acción de Gracias raramente elogiada por los expertos en salud. Pero cuando se trata del motivo de la temporada, la gratitud, siéntete libre de servir todo lo que puedas.
Esto se debe a que las investigaciones sugieren que expresar gratitud podría ser no solo algo bueno, sino también saludable.
La gratitud es un concepto simple, dijo Emiliana Simon-Thomas, directora científica del Greater Good Science Center de la Universidad de California, Berkeley. Pero tiene muchas facetas.
Puede referirse a sentimientos hacia otra persona o un sentido general de reverencia, como por Dios o la naturaleza. Se estudia tanto como un rasgo inherente como una emoción temporal, dijo Simon-Thomas, quien dirigió una extensa iniciativa sobre la ciencia y la práctica de la gratitud. Está relacionado con la compasión y es distinto de ella, dijo: la compasión se trata de dar ayuda, mientras que la gratitud se trata de recibirla.
La investigación sobre los beneficios de la gratitud no ha sido tan extensa como en otras áreas del bienestar psicológico, dijo el Dr. Christopher Celano, director asociado del Programa de Investigación de Psiquiatría Cardíaca del Hospital General de Massachusetts en Boston. Aunque muchos aspectos del bienestar psicológico positivo se han relacionado con la salud física, dijo que los efectos específicos de la gratitud pueden ser difíciles de precisar.
Pero a pesar de las lagunas en la investigación, dijo Celano, «es importante que las personas cultiven la gratitud, ya que puede ser beneficioso para la salud, tanto física como mental».
Celano fue coautor de un estudio, publicado en 2018 en el Journal of Positive Psychology, que mostró que en las personas que habían sido tratadas por síndrome coronario agudo (donde el flujo de sangre al corazón está bloqueado, como en un ataque al corazón), aquellos que expresaron su gratitud dos semanas después del evento tenían más probabilidades de continuar con sus medicamentos seis meses después. También mostraron niveles más altos de actividad física.
Un estudio de personas con insuficiencia cardíaca, publicado en 2016 en Spirituality in Clinical Practice, asoció la gratitud con un mejor estado de ánimo y sueño. Un estudio de 2009 en el Journal of Psychosomatic Research también lo relacionó con una mejor calidad del sueño.
En 2018, los investigadores informaron en el Journal of Experimental Social Psychology que los ejercicios de gratitud mejoraron los hábitos alimenticios entre los adolescentes. En abril, un estudio en Scientific Reports vinculó la gratitud con niveles más bajos de triglicéridos en adultos.
«Fisiológicamente, cuando las personas experimentan gratitud, o cuando tienden a ser más agradecidas en general, tienen una presión arterial más baja» y manejan mejor el estrés, dijo Simon-Thomas. El estrés se ha asociado con muchos problemas de salud física y mental.
«Los chimpancés exhiben comportamientos que son consistentes con la gratitud», dijo Simon-Thomas. Los investigadores evolutivos, dijo, han considerado la gratitud como un sistema que los humanos desarrollaron con el fin de formar «lazos sociales interdependientes, benévolos y a largo plazo entre sí».
Las relaciones sociales sólidas juegan un papel bien establecido en la salud, dijo, y se ha demostrado que la gratitud impulsa las relaciones.
La investigación que usa escáneres cerebrales respalda esto, pero el poder positivo de la gratitud se puede ver de maneras más simples, dijo Celano. «Si solo lo piensas al pie de la letra, tener a alguien que te agradezca por algo puede hacerte sentir positivo», dijo. Es probable que eso fortalezca tu relación con la persona. «Creo que también puede tener este efecto descendente en el que pone a la otra persona de buen humor, y es más probable que haga algo positivo en el futuro».
Afortunadamente, eso es fácil, dijo Celano. Algunas personas llevan un diario de gratitud y terminan cada día escribiendo al menos una cosa positiva que les sucedió. «Es bueno poner las cosas por escrito», dijo, luego regresa y ve todas las cosas buenas que han sucedido a lo largo del tiempo.
En las comidas familiares, recomienda ir alrededor de la mesa y preguntarles a todos sobre algo por lo que estén agradecidos ese día.
«El simple hecho de compartir eso con los demás ayudará a volver a experimentar los sentimientos positivos», dijo Celano, y puede ayudar a quienes te rodean a sentirse positivos también.
Simplemente despertarse y decir una oración de gratitud, o pensar en algo por lo que está agradecido, también puede ser «muy, muy poderoso», dijo.
Simon-Thomas anima a las personas a dar las gracias a los demás de forma estructurada. Comience explicando por qué está agradeciendo a alguien. Luego, reconozca su esfuerzo y describa el beneficio que recibió.
«Cuando decimos ‘gracias’ de esa manera específica, realmente traemos el momento al frente de la conciencia», dijo.
Se puede hacer rápidamente, dijo. «Solo toma, ya sabes, 12 segundos en lugar del típico medio segundo».
Pero expresar gratitud de manera condescendiente resulta contraproducente, especialmente cuando se trata de niños, dijo Simon-Thomas. Los adultos pueden reconocer su buena fortuna o privilegio de manera humilde, pero destacar a otros en una «comparación social descendente» corre el riesgo de enviar el mensaje de que no tener cosas hace que los demás sean inferiores.
«Tener en cuenta que ‘tienes tanta suerte porque tienes cosas que otras personas no tienen’ es potencialmente dañino», dijo.
Si bien las personas pueden encontrar formas de expresar gratitud en medio de las dificultades, Celano dijo que eso no significa que nadie deba negar la adversidad real, como una condición de salud grave.
En tales situaciones, las personas pueden perderse cosas positivas si se enfocan solo en sus problemas, y los ejercicios de gratitud pueden ayudar a poner las cosas en perspectiva, dijo. Pero «no es que queramos que la gente finja que esos problemas no existen».
