Soy un cientifico que ha pasado su carrera trabajando con la industria en la interfaz de la ciencia, la ingenieria y la medicina. He servido en muchos consejos asesores sobre como llevar la investigacion a la practica. Pero nunca siento que las llamas del intercambio de conocimientos ardan tan intensamente como cuando estoy en el campo de refugiados de Za’atari, en Jordania.

Las noticias a menudo estan llenas de crisis de refugiados expresadas en terminos como «¿como nos las arreglaremos?», sin pensar mucho en los propios refugiados. Y Europa ha visto solo una fraccion del numero de refugiados en comparacion con paises como Jordania. Solo Za’atari alberga a 80.000 personas. Me abrieron los ojos a la complejidad de la vida de los refugiados por primera vez en julio de 2016, cuando ACNUR nos invito a Helen Storey del London College of Fashion y a mi a visitar Za’atari. Ahora formamos parte de un equipo internacional de expertos, desde ingenieros hasta disenadores de moda, que trata de encontrar soluciones a algunos de los problemas mas complicados del planeta.

El estatus legal de los refugiados por lo general les impide conseguir un empleo, poseer propiedades o moverse libremente, despojandolos de su agencia. En casa eran agricultores, ingenieros, maestros, medicos, por lo que no solo han sido desplazados por la fuerza, sino tambien desempleados por la fuerza. Y no pueden hacer nada que parezca que podria conducir a la permanencia, como conseguir un trabajo o arreglar su casa. A pesar de esto, el entusiasmo por poner un plan en accion fue realmente asombroso, y se intercambiaron muchas sonrisas y bromas. Es increible ver la resistencia de la gente de Za’atari.

Aprendi la expresion “la necesidad es la madre de la invencion” cuando era nino y aqui lo vi jugar frente a mi: las limitaciones mejoran la creatividad y pensamos en soluciones que nunca hubieramos pensado en un laboratorio. Hemos hecho molinos de viento, sillas de ruedas y camiones de reciclaje con bicicletas viejas y hemos cultivado tomates sin tierra. Nuestros socios en el London College of Fashion trabajan en el extremo humano del bienestar, reconociendo que el cuidado personal y las habilidades de confeccion tienen efectos profundos en la autoestima y la salud mental de las personas, y brindan el marco para construir medios de vida y comunidades.

Comidas en la cama

La mayoria de los refugiados en Za’atari provienen de la region de Dara’a en Siria, conocida por su suelo fertil y el campamento esta lleno de agricultores. Queriamos una forma de aprovechar esas habilidades, pero no podemos plantar nada en el suelo debido a la ley jordana. El agua es muy limitada aqui tambien, y el suelo es muy salado. Tengo un par de proyectos de horticultura en marcha que usan espuma de poliuretano de alta tecnologia especializada como suelos sinteticos con menores requisitos de agua, asi que reutilice esta ciencia para usar los colchones de espuma del campamento. Tuvimos exito en el cultivo de tomates en Sheffield en colchones que traje de mi primera visita a Za’atari y hemos probado el cultivo para asegurarnos de que sea seguro para comer.

Luego, trabajamos con residentes entusiastas y el Norwegian Refugee Council para reutilizar los materiales de desecho en sistemas de macetas hidroponicas en Za’atari. La hidroponia es una forma de cultivar plantas sin suelo, usando solo una solucion nutritiva y las raices apoyadas en un medio inerte. Las tinas de yogur proporcionaron las macetas y la espuma de poliuretano de los colchones los medios de cultivo. Presentamos los principios basicos de la hidroponia en un taller dirigido por el estudiante de doctorado de Grantham Harry Wright con los residentes de Za’atari (y en muchos casos ellos sabian mas que nosotros).

Los asistentes montaron rapidamente una linea de produccion, cortando materias primas, elaborando soluciones nutritivas, plantando plantulas y esquejes en las macetas. En una hora teniamos 30 ollas impares. Desde nuestra visita inicial, ha habido una colaboracion continua y progreso con los socios en Za’atari.

Desafio del deposito de chatarra

Un equipo de siete cientificos e ingenieros tambien fue a Za’atari durante una semana de «desafios de deposito de chatarra» para encontrar soluciones creadas conjuntamente para el calentamiento de agua y la generacion de electricidad a escala domestica. Hay un monton de materiales a mano, chapa de acero y barra angular, madera, lona y postes de tiendas de campana, y un stock de bicicletas recuperadas donadas por la Policia de Amsterdam. Las bicicletas proporcionaron muchas piezas para proyectos de construccion posteriores y recibimos la ayuda de donaciones de dos empresas de Sheffield, piezas de bicicleta Planet X, cables y equipos de montaje de Gripple.

Los agricultores sirios son muy habiles: tan pronto como se acuerda un plan sobre que construir, se van a construirlo y, a veces, estaban tan ansiosos por comenzar que no habia un plan y se construyo de todos modos. Estabamos realmente asombrados de lo que se podia construir usando un martillo, una amoladora angular y un soplete de soldadura.

Por ejemplo, Patrick Fairclough, profesor de ingenieria mecanica, dirigio un proyecto destinado a producir energia a partir de molinos de viento. Esta muy familiarizado con los molinos de viento para hacer funcionar bombas y generadores desde su infancia en Sudafrica. Ya habia construido algunos prototipos en casa y estaba listo para comenzar con tres disenos diferentes. Se construyeron dos prototipos verticales para generar electricidad a nivel domestico y el molino de viento de cubo horizontal esta destinado a proporcionar un impulso directo a un ventilador dentro de una caravana, para proporcionar un enfriamiento efectivo en los calurosos meses de verano.

Terminamos usando el soporte inferior (donde se unen los pedales y las bielas) de una bicicleta como cojinete para este molino de viento y lavabos delgados de aluminio para los cubos. Funciono de maravilla y ahora el equipo, tanto en Sheffield como en Za’atari, esta pensando en como implementarlo de manera segura, en particular, como apagarlos en caso de tormenta.

Todo esto demuestra lo que puede pasar cuando te metes en el suelo. Al hacerlo, aprendemos mucho sobre lo que funciona y lo que no, independientemente de lo que sea teoricamente posible o incluso preferible. Los beneficiarios iniciales de este trabajo seran los refugiados, pero finalmente la poblacion en general de Jordania podra utilizar estas tecnologias que hemos creado conjuntamente. Nunca se habrian desarrollado sin que todos estuvieramos alli juntos en el campamento. El conocimiento y la investigacion deben intercambiarse sobre el terreno: los laboratorios y la teoria no son suficientes.