Las condiciones para los jóvenes en el Reino Unido son sombrías. Los jóvenes tienen más probabilidades de estar desempleados que los trabajadores de todas las edades, y es más probable que tengan trabajos mal pagados cuando están empleados. Las leyes nacionales de salario mínimo permiten la discriminación legal contra los jóvenes, ya que significan que a un trabajador joven se le puede pagar menos que a los mayores de 24 años por hacer el mismo trabajo.
Los jóvenes tienen peores oportunidades de pensión que las generaciones anteriores y sufren de un mercado inmobiliario caracterizado por alquileres y costos de compra elevados. También están pagando niveles récord de matrículas universitarias, así como gastando más en acceder a capacitación y habilidades en un sistema de provisión que está cada vez más impulsado por las ganancias.
Las representaciones de los jóvenes en los medios de comunicación agravan el problema y están plagadas de lenguaje discriminatorio. Los jóvenes son etiquetados como “copos de nieve” perezosos y ociosos y se les culpa de sus propios problemas. Estas circunstancias llevan al resentimiento intergeneracional entre los llamados “millennials” y “baby boomers”.
Este enfoque está limitado por dos razones. Primero, ignora las desigualdades de clase social, que son mucho peores. En segundo lugar, distrae de las causas subyacentes de los problemas que enfrentan los jóvenes que son el resultado de los cambios económicos y políticos desde la década de 1970.
Problemas a más largo plazo
La crisis económica de 2007, la recesión y la imposición de medidas de austeridad dificultaron las cosas para los jóvenes: el desempleo juvenil aumentó, los trabajos decentes escasearon y el gasto público se redujo enormemente de una manera que afectó a quienes ya estaban al margen de los mercados laborales. Pero lo que se sabe menos es que las condiciones de los jóvenes habían empeorado antes de 2007.
La crisis financiera intensificó las cosas, pero en mi investigación descubrí que los problemas que enfrentan los jóvenes ahora son más el resultado de cambios a más largo plazo en la economía política del Reino Unido que comenzaron en la década de 1970 y se aceleraron en la década de 1980. En este período, hubo cambios fundamentales en lo que produjo la economía del Reino Unido, lo que condujo a cambios en los mercados laborales y modificó la política gubernamental.
La fabricación comenzó a declinar como una parte importante de la economía del Reino Unido a partir de la década de 1960. Este declive se vio exacerbado por la crisis económica mundial a principios de la década de 1970, lo que llevó al gobierno a abandonar las políticas económicas keynesianas que se habían comprometido con el pleno empleo (masculino). En la década de 1980, el gobierno favoreció el control de la inflación a expensas de los puestos de trabajo, lo que provocó que millones quedaran desempleados.
Este punto es clave porque el sector manufacturero era una fuente de buenos empleos (generalmente para hombres) en grandes empresas de ingeniería. En estos sectores, había puntos de entrada específicos y «protegidos» para los jóvenes, lo que significaba que podían conseguir un trabajo, a menudo con pocas calificaciones, adquirir habilidades y capacitación, y progresar hacia roles más altos.
La política gubernamental en la década de 1980 redujo considerablemente la cantidad de puestos de trabajo en el sector público en áreas como el gobierno local y servicios públicos como agua, gas, electricidad, comunicaciones y ferrocarriles. Todas estas empresas de servicios públicos fueron privatizadas y sufrieron grandes pérdidas de empleos ya que sus nuevos propietarios recortaron personal para obtener ganancias. Los jóvenes sufrieron cuando se eliminaron los esquemas de formación y desaparecieron las oportunidades de progreso interno.
Las políticas gubernamentales desde la década de 1980 generalmente han empeorado las cosas para los jóvenes. Los mercados laborales se han desregulado en un intento de hacer que el Reino Unido compita sobre la base de salarios bajos en lugar de trabajo de alta calidad. Un cambio crucial ha sido el debilitamiento de los sindicatos, que actúan como mecanismo para aumentar los salarios y reducir la desigualdad.
La elección del Nuevo Laborismo en 1997 hizo poco para deshacer los cambios de décadas anteriores y, en algunos casos, los bloqueó aún más. El resultado es que los trabajadores jóvenes en 2019 experimentan condiciones del mercado laboral mucho peores que en décadas anteriores.
El empleo ahora se encuentra principalmente en el sector de servicios, donde hay menos oportunidades que en la manufactura para aumentar la productividad mediante el uso de tecnología y, por lo tanto, es más probable que los aumentos de productividad provengan de la intensificación de las condiciones de trabajo. Los trabajos disponibles están cada vez más polarizados entre una sección de trabajos de alto nivel extremadamente bien pagados y una cantidad cada vez mayor de trabajos mal pagados y poco calificados. Demasiados jóvenes se encuentran en estos trabajos, a menudo durante largos períodos después de haber dejado de ser jóvenes.
Tres soluciones
Primero, no descarte los problemas de los jóvenes como resultado de su edad. Los jóvenes no experimentan malas condiciones por ser jóvenes o por ser vagos. Los jóvenes trabajan y experimentan malas condiciones laborales porque ha habido un empeoramiento de las condiciones de trabajo y empleo en el Reino Unido desde la década de 1970. Por lo tanto, los jóvenes deben ser considerados ante todo como trabajadores.
En segundo lugar, para que las condiciones de trabajo mejoren, los trabajadores deben organizarse. Los jóvenes deben afiliarse a los sindicatos, y los sindicatos deben comprometerse activamente con los miembros jóvenes. Los sindicatos deben redoblar sus esfuerzos para organizarse en pequeñas empresas privadas donde suelen trabajar jóvenes. También necesitan desafiar la discriminación legal de los jóvenes que ocurre a través del sistema de salarios y pensiones.
Finalmente, el Reino Unido necesita urgentemente cambiar la naturaleza de su economía. Con este fin, la presión institucional de los sindicatos debe vincularse a esfuerzos más amplios para alejar a la economía del Reino Unido de la dependencia de las finanzas esotéricas y el trabajo mal pagado en el sector de servicios. Para lograr esto, una estrategia industrial detallada y un programa sustantivo de inversión que deshaga la violencia de la austeridad sería un sólido punto de partida.
