El ano 2017 marca el 50 aniversario del horno microondas domestico. Los hornos fueron vendidos por primera vez para uso domestico por la corporacion Amana en 1967, pero en realidad se habian utilizado para la preparacion comercial de alimentos desde la decada de 1950. Sin embargo, no fue sino hasta 1967 que la miniaturizacion de la tecnologia y las reducciones de costos en la fabricacion hicieron que los hornos fueran lo suficientemente pequenos y baratos (un monto aun elevado de US$495; US$3575 en dolares de 2017) para usar en las cocinas de la clase media estadounidense. Ahora, seria dificil encontrar un hogar en EE. UU. sin microondas.
Amana, una subsidiaria de la corporacion Raytheon, en realidad llamo a su primer modelo «Radarange», una contraccion de radar y alcance (como en la estufa). ¿Que tienen que ver los hornos de microondas con el radar?
Radar es un acronimo de «deteccion y rango de radio». Desarrollada antes de la Segunda Guerra Mundial, la tecnologia se basa en el principio de que las ondas de radio pueden rebotar en las superficies de objetos grandes. Entonces, si apunta un haz de ondas de radio en una direccion determinada, algunas de las ondas de radio rebotaran hacia usted, si encuentran una obstruccion en su camino.
Al medir las ondas de radio rebotadas, se pueden detectar objetos distantes u objetos ocultos a la vista por las nubes o la niebla. El radar puede detectar aviones y barcos, pero al principio tambien se descubrio que las tormentas causaban interferencia con la deteccion del radar. No paso mucho tiempo antes de que la presencia de dicha interferencia se utilizara realmente para rastrear el movimiento de las tormentas a traves del paisaje, y comenzo la era de la prediccion meteorologica moderna basada en radar.
En el corazon de la tecnologia de radar se encuentra el “magnetron”, el dispositivo que produce las ondas de radio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejercito estadounidense no pudo obtener suficientes magnetrones para satisfacer sus necesidades de radar. Entonces, a Percy Spencer, un ingeniero de Raytheon, se le encomendo la tarea de aumentar la produccion de magnetrones. Pronto rediseno el magnetron para que sus componentes pudieran perforarse a partir de laminas de metal, como se cortan las galletas de azucar de la masa, en lugar de que cada parte deba mecanizarse individualmente. Esto permitio la produccion en masa de magnetrones, aumentando la produccion durante la guerra de solo 17 a 2600 por dia.
Un dia, mientras Spencer estaba trabajando con un magnetron vivo, noto que una barra de chocolate en su bolsillo habia comenzado a derretirse. Sospechando que las ondas de radio del magnetron eran la causa, decidio intentar un experimento con un huevo. Cogio un huevo crudo y lo apunto con el haz del radar. El huevo exploto por el rapido calentamiento. Otro experimento con granos de maiz mostro que las ondas de radio podian hacer palomitas de maiz rapidamente. Este fue un hallazgo muy afortunado. Raytheon pronto solicito una patente sobre el uso de la tecnologia de radar para cocinar, y nacio Radarange.
A medida que paso el tiempo y otras empresas entraron en el negocio, la marca registrada Radarange dio paso a una terminologia mas generica y la gente comenzo a llamarlos «hornos de microondas», o incluso simplemente «microondas». ¿Por que microondas? Porque las ondas de radio que se utilizan para cocinar tienen longitudes de onda relativamente cortas. Mientras que las ondas de radio utilizadas para las telecomunicaciones pueden ser tan largas como un campo de futbol, los hornos dependen de ondas de radio con longitudes de onda medidas en pulgadas (o centimetros); por lo que se consideran «micro» (en latin, pequeno), en lo que respecta a las ondas de radio.
Las microondas pueden calentar los alimentos, pero no el plato de papel que los sostiene, porque la frecuencia de las microondas se establece de tal manera que agitan especificamente las moleculas de agua, lo que hace que vibren rapidamente. Es esta vibracion la que provoca la produccion de calor. Sin agua, sin calor. Por lo tanto, los objetos que no contienen agua, como un plato de papel o un plato de ceramica, no se calientan con microondas. Todo el calentamiento tiene lugar en el alimento mismo, no en su recipiente.
Los microondas nunca han reemplazado por completo a los hornos convencionales, a pesar de su rapida velocidad de coccion, ni lo haran nunca. El calentamiento rapido no es util para ciertos tipos de coccion, como hornear pan, donde se requiere un calentamiento lento para que la levadura haga crecer la masa; y un bistec en el microondas no es rival para el sabor de uno a la parrilla. Sin embargo, a medida que el acelerado estilo de vida estadounidense se vuelve cada vez mas dependiente de los alimentos procesados, el recalentamiento a veces es la unica «coccion» que se requiere para preparar una comida. El calentamiento uniforme y rapido de los hornos de microondas los hace ideales para este proposito.
A lo largo de los anos, ha habido muchos mitos asociados con la coccion en microondas. Pero la verdad es que no, no destruyen los nutrientes de los alimentos. Y, como explico en mi libro “Strange Glow: The Story of Radiation”, no se contrae cancer por cocinar con un horno de microondas o por comer alimentos en el microondas. De hecho, los estandares de fugas para los hornos de microondas modernos son tan estrictos que su barra de chocolate esta a salvo de derretirse, incluso si la pega con cinta adhesiva al exterior de la puerta del horno.
Sin embargo, debe tener cuidado al calentar alimentos en recipientes de plastico en el microondas, ya que algunos productos quimicos del plastico pueden filtrarse en los alimentos. Y si, no debe poner ningun metal en el microondas, porque los objetos metalicos con bordes puntiagudos pueden interactuar con las microondas del magnetron de una manera que puede causar chispas electricas (arcos) y, en consecuencia, danar el horno o provocar un incendio.
El horno de microondas definitivamente ha transformado la forma en que la mayoria de nosotros cocinamos. Asi que celebremos todos el 50 aniversario del microondas domestico y las muchas horas de trabajo pesado en la cocina de las que nos ha salvado. Pero si desea celebrar la fecha con un pastel de aniversario, es mejor que no lo cocine en el microondas; es probable que termine con un plato de papilla dulce muy caliente y poco apetecible.
