¿Sabias que el descubrimiento de una forma de producir amoniaco fue la razon mas importante de la explosion demografica mundial de 1600 millones en 1900 a 7000 millones en la actualidad? ¿O que el polietileno, el plastico mas comun del mundo, se invento accidentalmente dos veces?
Lo mas probable es que no lo hayas hecho, ya que la quimica tiende a pasarse por alto en comparacion con otras ciencias. Ni un solo quimico llego a estar entre las 50 estrellas cientificas principales de la revista Science en Twitter. Las noticias de quimica simplemente no reciben la misma cobertura que los proyectos de fisica, incluso cuando el proyecto consistia en aterrizar un laboratorio de quimica en un cometa.
Entonces, la Royal Society of Chemistry decidio investigar que piensa realmente la gente sobre la quimica, los quimicos y las sustancias quimicas. Resulta que la mayoria de la gente simplemente no tiene una buena idea de lo que hacen los quimicos, o como la quimica contribuye al mundo moderno.
Salon de la fama de la quimica. Andy Brunning/[Interes compuesto], proporcionado por el autor
Es una verdadera lastima, porque el mundo tal como lo conocemos no existiria sin la quimica. Aqui estan mis cinco mejores inventos quimicos que hacen el mundo en el que vives.
1. Penicilina
No un establo, sino una planta de produccion de penicilina en tiempos de guerra. Imagenes de bienvenida
Es muy probable que la penicilina te haya salvado la vida. Sin el, un pinchazo de una espina o dolor de garganta puede volverse fatal facilmente. Alexander Fleming generalmente recibe el credito por la penicilina cuando, en 1928, observo como un moho que crecia en sus placas de Petri suprimia el crecimiento de bacterias cercanas. Pero, a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo extraer ninguna penicilina utilizable. Fleming se dio por vencido y la historia de la penicilina hizo una pausa de 10 anos. Hasta que en 1939 el farmacologo australiano Howard Florey y su equipo de quimicos encontraron una forma de purificar la penicilina en cantidades utilizables.
Sin embargo, mientras la Segunda Guerra Mundial estaba en su apogeo en ese momento, el equipo cientifico escaseaba. Por lo tanto, el equipo improviso una planta de produccion de penicilina totalmente funcional a partir de baneras, lecheras y estantes para libros. No es de extranar que los medios estuvieran extremadamente entusiasmados con esta nueva droga maravillosa, pero Florey y sus colegas eran bastante timidos con la publicidad. En cambio, Fleming tomo el centro de atencion.
La produccion a gran escala de penicilina despego en 1944 cuando la ingeniera quimica Margaret Hutchinson Rousseau tomo el diseno al estilo Heath Robinson de Florey y lo convirtio en una planta de produccion a gran escala.
2. El proceso Haber-Bosch
El nitrogeno juega un papel fundamental en la bioquimica de todos los seres vivos. Tambien es el gas mas comun en nuestra atmosfera. Pero al gas nitrogeno no le gusta reaccionar mucho, lo que significa que las plantas y los animales no pueden extraerlo del aire. En consecuencia, un factor limitante importante en la agricultura ha sido la disponibilidad de nitrogeno.
En 1910, los quimicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch cambiaron todo esto cuando combinaron nitrogeno atmosferico e hidrogeno en amoniaco. Esto, a su vez, puede usarse como fertilizante para cultivos, y finalmente filtrarse en la cadena alimentaria hasta nosotros.
Hoy en dia, alrededor del 80% del nitrogeno en nuestros cuerpos proviene del proceso de Haber-Bosch, lo que hace que esta unica reaccion quimica sea probablemente el factor mas importante en la explosion demografica de los ultimos 100 anos.
3. Polietileno: el invento accidental
Los objetos de plastico mas comunes, desde tuberias de agua hasta envases de alimentos y cascos, son formas de polietileno. Los 80 millones de toneladas del material que se fabrican cada ano son el resultado de dos descubrimientos accidentales.
El primero ocurrio en 1898 cuando el quimico aleman Hans von Pechmann, mientras investigaba algo muy diferente, noto una sustancia cerosa en el fondo de sus tubos. Junto a sus companeros investigo y descubrio que estaba formado por cadenas moleculares muy largas a las que denominaron polimetileno. El metodo que usaron para hacer su plastico no era particularmente practico, al igual que la historia de la penicilina, no se logro ningun progreso durante un tiempo considerable.
Luego, en 1933, los quimicos de la ahora desaparecida compania quimica ICI descubrieron un metodo completamente diferente para fabricar el plastico. Estaban trabajando en reacciones de alta presion y notaron la misma sustancia cerosa que von Pechmann. Al principio no lograron reproducir el efecto hasta que notaron que en la reaccion original se habia filtrado oxigeno en el sistema. Dos anos mas tarde, ICI habia convertido este descubrimiento fortuito en un metodo practico para producir el plastico comun que, casi con toda seguridad, ahora esta al alcance de la mano.
4. La pildora y el name mexicano
En la decada de 1930, los medicos comprendieron el potencial de las terapias basadas en hormonas para tratar el cancer, los trastornos menstruales y, por supuesto, para la anticoncepcion. Pero la investigacion y los tratamientos se vieron frenados por metodos ineficientes y que consumian mucho tiempo para sintetizar hormonas. En ese entonces, la progesterona costaba el equivalente (a precios actuales) de $1,000 por gramo, mientras que ahora se puede comprar la misma cantidad por unos pocos dolares. Russel Marker, profesor de quimica organica en la Universidad Estatal de Pensilvania, redujo drasticamente los costos de produccion de progesterona al descubrir un atajo simple en la via sintetica. Fue a buscar plantas con moleculas similares a la progesterona y se topo con un name mexicano. A partir de este tuberculo, aislo un compuesto que con un simple paso se convirtio en progesterona para la primera pildora anticonceptiva.
5. La pantalla en la que estas leyendo
Increiblemente, los planes para una pantalla plana a color se remontan a finales de la decada de 1960. Cuando el Ministerio de Defensa britanico decidio que queria pantallas planas para reemplazar los voluminosos y costosos tubos de rayos catodicos en sus vehiculos militares. Se decidio por una idea basada en cristales liquidos. Ya se sabia que las pantallas de cristal liquido (LCD) eran posibles, el problema era que realmente solo funcionaban a altas temperaturas. Asi que no sirve de mucho a menos que estes sentado en un horno.
En 1970, el Ministerio de Defensa encargo a George Gray en la Universidad de Hull que trabajara en una forma de hacer que las pantallas LCD funcionaran a temperaturas mas agradables (y utiles). Hizo precisamente eso cuando invento una molecula conocida como 5CB). A fines de la decada de 1970 y principios de la de 1980, el 90% de los dispositivos LCD en el mundo contenian 5CB y todavia lo encontrara en relojes y calculadoras baratos. Mientras tanto, los derivados de 5CB hacen posibles los telefonos, las computadoras y los televisores.
