Cuando el sastre de Nevada Jacob Davis recibio un pedido de un par de pantalones resistentes de trabajo en diciembre de 1870, decidio experimentar con un nuevo diseno, reforzando las costuras y los bolsillos de los pantalones de lona con remaches de cobre.
Davis, un inmigrante nacido en Letonia que vivia en Reno, pronto se asocio con Levi Strauss, el comerciante de productos secos que habia proporcionado la tela de lona, para lanzar su producto a gran escala. La pareja presento una patente en mayo de 1873, y Davis dijo que su metodo «evito [ed] una gran cantidad de problemas al reparar partes de las costuras que estan sujetas a tension constante».
Ahora conocidos como blue jeans, los descendientes modernos de la invencion de Davis evocan la era arenosa de pararse en un rio para buscar oro o entrar en el pozo de una mina para extraer rocas. Pero si bien la mezclilla es omnipresente hoy en dia, los ejemplos sobrevivientes de jeans del siglo XIX son pocos y distantes entre si. En 2018, un par de Levi’s de 1893 establecio el record del par de jeans mas caros del mundo, vendiendose en una subasta por casi $100.000; A principios de este mes, un par de Levi’s de la decada de 1880 descubiertos en un pozo de mina abandonada se vendieron en $87,400 (incluida la prima del comprador).
La relativa rareza de la mezclilla historica hace que el descubrimiento del YouTuber Frank Schlichting sea aun mas significativo. A principios de 2020, Schlichting encontro siete pares de jeans del siglo XIX en un pozo de mina abandonada en Yuma, Arizona. El cache aparecio dos pares de Levi Strauss & Co., Stronghold y Pacific Coast, y un par de Triumph. (Las dos ultimas marcas ya no existen).
Allen Armstrong, director ejecutivo y fundador del museo Castle Dome, la mina y el pueblo fantasma donde Schlichting hizo su hallazgo, habia explorado previamente el mismo pozo pero se perdio el tesoro de los jeans, acercandose a 20 pies de el. Sin embargo, encontre un par de Levi’s 201, una version de menor precio de los clasicos 501, creada alrededor de 1890 con botones mas baratos y una etiqueta de lino en lugar de cuero, en su primer descenso al eje hace dos decadas.
Para autenticar los Levi’s, Armstrong recurrio a la historiadora de Levi Strauss & Co., Tracey Panek, quien salio de California. “Cargo [los jeans] durante dos horas como si resultara un nino pequeno en sus brazos”, dice Armstrong.
Segun los detalles del diseno de la mezclilla, incluido un solo bolsillo trasero (la compania solo agrego un segundo bolsillo trasero a sus pantalones en 1901), Panek descubrio que los jeans eran genuinos Levi’s del siglo XIX. “Un hallazgo unico de siete pares de pantalones de mezclilla, incluido el overol Levi’s 201 con cintura remachada, es fenomenal”, dice.
Desenterrando los jeans perdidos hace mucho tiempo
El video de YouTube de Schlichting, que ha obtenido mas de 1,5 millones de visitas desde febrero de 2020, comienza con su colega Gabe Romo descendiendo al pozo de mina de 250 pies, capturado por una camara de casco GoPro. Al llegar al fondo del pozo, Romo se quita el arnes y sube por una escalera corta hasta un subnivel donde espera Schlichting. Usando un pico y sus manos para moverse a traves de los escombros, los exploradores, que no partieron en busca de mezclilla especificamente, sacan par tras par de jeans de la tierra.
Armstrong les dio permiso a Schlichting y Romo para inspeccionar el pozo de la mina con el entendimiento de que todo lo que encontraran terminaria en el museo sin fines de lucro Castle Dome. Asegurar el consentimiento de los propietarios de los pozos mineros es clave para este tipo de exploracion, ya que la entrada ilegal en minas aparentemente abandonadas puede dar lugar a cargos penales. Ademas de las consecuencias legales, explorar esos espacios conlleva «una gran magnitud de peligro», que presenta peligros como derrumbes, inundaciones y caida de rocas, segun Armstrong.
Schlichting tambien menciona otros factores de riesgo, como serpientes de cascabel en hibernacion, luces de telefonos celulares y linternas apagadas, y aire de mala calidad en las minas de carbon. Cada persona en su equipo lleva equipo por un valor de $ 1,500, desde arneses hasta monitores de oxigeno y equipo de parada automatica que finaliza automaticamente un descenso en caso de problemas. “No hemos tenido un problema o rescate importante, pero somos bastante cautelosos”, dice. “Tenemos la mejor iluminacion y equipo para hacer esto”.
Resurgiendo hacia el final de las imagenes de Castle Dome, Schlichting y Romo presentan sus hallazgos a Armstrong. Los jeans estan grises por la suciedad y estan salpicados con cera de velas, que habrian estado unidas a bandas alrededor de las cabezas de los mineros del siglo XIX. El polvo sale volando de los pantalones cada vez que Armstrong los toca.
Mezclilla y Cupula del Castillo
A pesar de las decadas de suciedad, los jeans estan notablemente bien conservados, en gran parte gracias a la aridez del desierto de Arizona. Sin embargo, sigue siendo un misterio como termino la mezclilla en la mina en primer lugar. Como especula Schlichting, «la explicacion mas logica [es que los mineros] encontraron un gran descubrimiento y los duenos de la mina les dieron jeans nuevos» como recompensa. Equipados con ropa nueva, los mineros pueden haber desechado su mezclilla vieja en el lugar donde almorzaron o guardaron sus herramientas. Alternativamente, los hombres pueden haber dejado su ropa sucia en la mina y ascendido a la superficie con ropa limpia, sin poder regresar al sitio y recuperar sus jeans usados por razones desconocidas. Una tercera explicacion es que los jeans pertenecian a la mina, que los proporcionaba a los mineros como uniforme de trabajo.
El pozo en cuestion es una de aproximadamente 300 minas en el distrito minero Castle Dome. Los buscadores llegaron al area a principios de la decada de 1860 y descubrieron vetas de mineral que anteriormente habian trabajado los nativos americanos. Durante las proximas dos decadas, la ciudad minera de Castle Dome Landing crecio en tamano y estatura, atrayendo a 50 residentes, una oficina de correos, una tienda general, un hotel y un salon, segun el libro de 1969 Ghost Towns of Arizona .
A principios de la decada de 1880, los mineros habian agotado el mineral del sitio y el bullicioso complejo comenzo a decaer. Castle Dome disfruto de un breve resurgimiento durante la primera mitad del siglo XX, y suministro plomo para proyectos militares durante ambas guerras mundiales. Pero la renovacion duro poco y todas las minas del area cerraron en 1978. Hoy, el embalse de la Presa Imperial cubre cualquier rastro sobreviviente de Castle Dome Landing; La mina, el museo y el pueblo fantasma de Armstrong, abiertos al publico en una seccion diferente del distrito en 1998, conservan la colorida historia de Castle Dome.
La historia de los jeans azules
En la imaginacion moderna, el nombre Levi Strauss es sinonimo de blue jeans. Pero Strauss no comenzo su carrera como un experto en moda. En cambio, el inmigrante aleman fundo Levi Strauss & Co. como un mayorista de productos secos con sede en San Francisco en 1853. La empresa tenia un contrato con prisiones de California y Arizona para proporcionar telas para ropa de cama y telas a rayas para los uniformes de los reclusos, entre otros negocios. empresas.
“Los jeans Levi’s son una pieza iconica de la historia estadounidense”, dice el cineasta Jackie Krentzman. “Pero lo que no es tan conocido es el hecho de que Levi Strauss era parte de un grupo de judios de Baviera que llegaron a San Francisco durante la fiebre del oro para escapar de la persecucion y buscar fortuna”. El documental de Krentzman de 2013, Jerusalen estadounidense: judios y la creacion de San Francisco , incluye imagenes de la casa de la infancia de Strauss en Buttenheim, Alemania, que ahora es un museo.
Como explica Krentzman, Strauss y sus companeros inmigrantes vendian productos a los mineros, pero por lo general no trabajaban en las minas. En Alemania, anade, algunos judios trabajaban como vendedores ambulantes “porque en la Baviera de mediados del siglo XIX se les prohibia ejercer muchas profesiones”. La venta de productos entonces “resulto ser el trabajo mas necesario durante la fiebre del oro”.
Los jeans azules caracteristicos de Levi Strauss & Co. fueron una creacion del sastre Davis, quien incorporo a Strauss para administrar el lado comercial de las cosas en 1873. lienzo para ella”, senala Brit Eaton, el coleccionista de mezclilla que coloco el par de jeans de $ 87,400 en subasta a principios de este mes.
Dirigida por Strauss con la produccion diaria supervisada por Davis, la empresa gano rapidamente elogios por sus resistentes pantalones de trabajo. Gran parte de su exito provino de sus caracteristicos remaches de cobre, que fortalecieron la tela en las areas mas propicias a la tension y le dieron color y reconocimiento a la marca Levi’s. “Strauss… no solo hizo los jeans, pero esto era lo principal que estaba haciendo, y eran muy populares”, dijo Nancy Davis, curadora del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, a la revista Smithsonian en 2011.
Un par de Levi’s encontrado por Schlichting presenta un logotipo antiguo de la compania: dos caballos tirando de un par de jeans en diferentes direcciones, incapaces de rasgar los pantalones. Introducido en 1886, el diseno fue creado para una facil identificacion. “Algunas personas que usaban nuestros productos habrian sido inmigrantes y es posible que no supieran leer ingles, por lo que al menos podrian reconocer la imagen, lo que demuestra fortaleza”, dice Panek.
Una etiqueta separada cosida en el bolsillo interior de ciertos jeans Levi’s de finales del siglo XIX habla del lado mas oscuro del auge de la mineria, que trajo una afluencia de inmigrantes, incluidos Strauss y Davis, al oeste estadounidense. Tanto un par de Levi’s de Castle Dome como los pantalones vendidos por Eaton llevan la frase «el unico tipo fabricado por mano de obra blanca». Como parte de una ola mas amplia de sentimiento antichino provocada por la aprobacion de la Ley de Exclusion China en 1882, el eslogan racista solo aparecio en la mercancia de Levi’s durante un breve periodo. Como le dice un portavoz al Wall Street Journal , la compania abandono la frase en la decada de 1890.
Casi al mismo tiempo, en 1890, la patente de remaches de cobre de Davis y Strauss expiro, lo que permitio a los competidores ingresar al mercado con sus propios pantalones de mezclilla. Algunas de estas empresas copiaron el logotipo de dos caballos de Levi’s, simplemente intercambiando animales como elefantes y perros.
A pesar de la dura competencia, Levi’s logro retener la lealtad de los clientes. La empresa, y su producto estrella, evolucionaron, atrayendo a compradores de todos los ambitos de la vida y convirtiendose en un elemento basico de la moda cotidiana. Para citar el idioma popular, los jeans azules son tan estadounidenses como el pastel de manzana.
El valor del denim historico
En agosto de 2021, los jeans Castle Dome se exhibieron en la organizacion sin fines de lucro de Armstrong en Yuma. Inicialmente, sus marcas estaban tan sucias que se identificaron erroneamente en las imagenes de YouTube, desde entonces los pantalones han sido lavados con manguera. No son el azul intenso asociado con la mezclilla hoy en dia, pero ahora son visibles los diversos parches y botones que ayudaron a Panek a identificarlos. Y aunque Armstrong no tiene intencion de vender los jeans, eso no ha impedido que las partes interesadas especulen sobre su valor.
“Teoricamente, encontramos mezclilla por un valor de $300,000”, dice Schlichting. “Esos jeans valen mas que su peso en oro”. Los dias del explorador de aventuras en las minas no han terminado; el ano pasado, el y su esposa compraron una mina historica en Grand Forks, Canada. Ahora estan trabajando para restaurarlo a su antigua gloria.
Panek dice que los jeans “no tienen precio para nosotros, por supuesto. Me encantaria tenerlos en la coleccion [de Levi Strauss & Co.], pero tiene sentido mantenerlos donde se encontraron”. Presionada para nombrar una cifra, agrega: “Pueden variar en decenas de millas. Normalmente me referire a una casa de subastas. (En 2001, el predecesor de Levi’s de Panek pago a un vendedor de eBay $46,000 por un par de finales del siglo XIX que ahora se encuentra en los archivos de la compania en San Francisco).
“Todo en este mundo de coleccionistas es un valor inflado, lo que es popular en un momento determinado”, dice Eaton. Aunque los jeans Stronghold, Pacific Coast y Triumph son mas raros que los Levi’s, «los Levi’s son lo que la gente colecciona», agrega. “Debido a que [los que no son de Levi’s son] escasos, son interesantes para mi como coleccionista. Pero tambien aprecio Levi’s”.
