El comienzo del siglo XX fue una era dorada para científicos, ingenieros e inventores. Solo entre los de Gran Bretaña, un vistazo rápido a los archivos revela nombres que incluyen a Alan Turing, Ernest Rutherford, Frank Whittle, John Logie Baird, William Thomson Kelvin y William Shockley, sin mencionar muchos otros de todo el mundo. Otro nombre que debe recordarse entre esta estimable compañía es el del ingeniero e inventor británico Alan Blumlein, quien este año recibirá un premio Grammy póstumo por sus servicios técnicos a la música, 75 años después de su muerte.
El alcance de la magia electrónica de Alan Blumlein es evidente a partir de las 128 patentes presentadas bajo su nombre mientras trabajaba en EMI. Si bien trabajó en elementos eléctricos de muchos medios de comunicación y transmisión, incluidas líneas telefónicas, televisión y radar, quizás su invento más importante sea lo que ahora conocemos como audio estereofónico.
Su técnica usó dos micrófonos para grabar audio, todavía conocido como el par de Blumlein y se usa hoy, donde dos micrófonos se colocan en ángulo recto entre sí. Estos micrófonos deben ser de un tipo especial conocido como micrófonos dipolo, que pueden captar el sonido en dos direcciones, es decir, desde la parte delantera y trasera.
Cuando se colocan en ángulo recto entre sí, los dos micrófonos combinados pueden captar el sonido de las cuatro esquinas de una habitación, lo que captura en la grabación la dirección desde la que se origina el sonido. Por ejemplo, las personas que se encuentran a la derecha ya la izquierda durante la grabación sonarán como si estuvieran a la derecha ya la izquierda del oyente cuando se reproduzca la grabación. Esta fue la primera técnica ideada para captar la dirección del sonido.
La idea se le ocurrió a Blumlein mientras veía una película en el cine que, como era habitual en aquellos días, tenía un solo orador. Un solo altavoz para una pantalla grande es una mala experiencia auditiva y afecta la percepción de la película por parte de los espectadores. Al idear una forma de mejorarlo, en 1931 Blumlein presentó una patente que describía su técnica de grabación «binaural».
Blumlein también inventó el cabezal de corte que permitiría que la nueva técnica de grabación estéreo fuera compatible con versiones anteriores de los discos de gramófono que se usaban en ese momento. Para permitir la grabación simultánea de dos canales de audio en un solo surco en el registro, ideó una técnica que capturaba la información de sonido de las agujas de los dos canales que se movían en dos direcciones ortogonales entre sí (en ángulo recto, es decir, giradas 90 grados) . Para las grabaciones mono, el lápiz se movía hacia la izquierda y hacia la derecha, pero para las grabaciones en estéreo, un lápiz se movía en diagonal hacia adentro y hacia afuera y el otro también se movía en diagonal hacia adentro y hacia afuera, pero giraba noventa grados.
Movimiento de lápiz de audio estéreo. Un lápiz óptico correspondiente al canal de audio izquierdo se mueve en un movimiento de entrada y salida en diagonal, mientras que un segundo lápiz óptico correspondiente al canal de audio derecho se mueve en un movimiento de entrada y salida en diagonal pero a noventa grados.
La combinación de las invenciones de Blumlein relacionadas con la grabación estéreo se utilizó para realizar las primeras grabaciones estéreo de la Orquesta Filarmónica de Londres en 1933 en lo que posteriormente se conocería como Abbey Road Studios. Curiosamente, pasó algún tiempo antes de que la tecnología se generalizara: los LP de los Beatles se hicieron en grabaciones mono, de un solo canal, incluso 30 años después.
Una mente inventiva, en gran parte olvidada
Sin embargo, a pesar de su increíble inventiva, el nombre de Blumlein no era tan conocido como cabría esperar. Recién en la última parte del siglo XX su genio ha sido plenamente reconocido, en parte debido al reconocimiento de esta obra durante la guerra. Era un ingeniero senior en EMI cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial y la compañía dirigió a su personal para ayudar en el esfuerzo de guerra, y fue esto lo que llevó a la muerte de Blumlein en 1942, con solo 38 años, cuando el avión que lo transportaba y el equipo de radar que llevaba se estaba desarrollando colapsado.
Tal era su talento con todo lo relacionado con la electricidad que su muerte no fue ampliamente anunciada; se pensó que la noticia de su muerte estimularía a Adolf Hitler, creyendo que la tan anunciada tecnología de radar que Blumlein estaba desarrollando había sufrido un gran revés. Las variaciones del radar aire-superficie H2S que ayudó a diseñar se convirtieron en un problema estándar, y solo cuando los aviones Vulcan y Victor de la RAF se retiraron en 1985 y 1993, respectivamente, dejaron de funcionar, después de 50 años.
El trabajo de Alan Blumlein ha sido reconocido con biografías como The Life and Times of AD Blumlein de RW Burns y su trabajo también fue conmemorado por el Instituto de Ingenieros Electrónicos y Eléctricos con una placa histórica de IEEE en Abbey Road reconociéndolo como el inventor del muchas etapas de grabación de sonido estéreo.
Es sorprendente pensar que Alan Blumlein no aprendió a leer hasta los 12 años, sin embargo, más de un siglo después de su nacimiento, podemos escuchar y ver su ingenio a nuestro alrededor en todas partes hoy.
